Als Muttersprache bezeichnet man die in der frühen Kindheit ohne formalen Unterricht erlernte Sprachform. Diese prägt sich in ihrer Lautgestalt und grammatikalischen Struktur so tief in das Bewusstsein ein, dass im Allgemeinen etwa ab der Pubertät keine andere Sprache mehr diesen Platz einnehmen kann. Jeder nicht an einer besonderen Sprachschwäche leidende Mensch erlernt in dieser Zeit die ihn seiner Umgebung vorherrschende Sprache in der gleichen Perfektion wie die vorherige Generation. Nur wenn in dieser Zeit und auf diese Weise mehr als eine Sprache erlernt werden, sollte man von Zwei- oder Mehrsprachigkeit sprechen (Bi- oder Multilingualismus, adj.: bi- oder multilingual). Die sich vorallem in den USA, aber auch in anderen Teilen der englischsprachigen Welt sich ausbreitende Tendenz, jede Person die über einigermaßen brauchbare Fremdsprachenkenntnisse verfügt als "bilingual" bzw. "multilingual" zu bezeichnen ist abzulehnen, da sie nur die vergleichsweise restriktive Politik der USA, was die tatsächliche Zwei- oder Mehrspachigkeit angeht, verschleiert. Außerdem kaschiert sie die Tatsache das dort immer weniger Menschen, selbst ihn relativ gehobenen gesellschaftlichen Schichten (z.B. Universitätsprofessoren) oft nicht mehr über Fremdsprachenkenntnisse verfügen.
Der Psychologe Stephen Pinker und der Linguist Noam Chomsky nehmen an, dass die Gehirnstruktur des jungen Menschen den Spracherwerb aktiv unterstützt. (siehe auch Muttersprache (Anzahl der Sprecher)
Bedeutung einzelner Muttersprachen
Die verbreitetsten Muttersprachen sind (2003) die
- Chinesische Sprache / Mandarin, mind. 800 Mio. Sprecher
- Spanische Sprache, 360 Mio. Sprecher
- Englische Sprache, 325 Mio. Sprecher
- Arabische Sprache, 220 Mio. Sprecher
- Bengalische Sprache, 190 Mio. Sprecher
- Hindi, 300 Mio. Sprecher
- Portugiesische Sprache, ca. 180 Mio. Sprecher
- Russische Sprache, 155 Mio Sprecher
- Japanische Sprache, 127 Mio Sprecher
- Deutsche Sprache , 95 Mio Sprecher
- Koreanische Sprache, 70 Mio Sprecher
- Französische Sprache, ca. 70 Mio Sprecher
- Vietnamesische Sprache, 70 Mio Sprecher
- Italienische Sprache, 70 Mio Sprecher
- Indonesische Hauptsprache(Bahasa Indonesia)
- Thailändische Sprache
- Polnische Sprache, fast 40 Mio Sprecher
- Russische Sprache, 170 Mio. Sprecher
- Japanische Sprache, 125 Mio. Sprecher
- Deutsche Sprache, 98 Mio. Sprecher
- Koreanische Sprache, 78 Mio. Sprecher
- Französische Sprache, 77 Mio. Sprecher