Das Film-Genre des Horrorfilms ist dadurch gekennzeichnet, dass der Haupteffekt, der beim Zuschauer erzeugt werden soll, Spannung und Schrecken sind. Bei Horrorfilmen mit dem Charakter eines Thrillers übernimmt meist ein wahnsinniger Verbrecher diese Rolle, während andere Horrorfilme auf außerirdische (Alien) oder Übernatürliche (Zombie-Filme) zurückgreifen, um Schrecken zu erzeugen.
In Abgrenzung zu Krimis mit Thriller-Charakter steht nicht so sehr die Suche nach dem Täter, sondern das pure Entsetzen als Unterhaltungsform im Mittelpunkt des Films.
Manche Kritiker lehnen Horrorfilme ab, da die gezeigte Gewalt den Zuschauer abstumpfe und bei labilen Personen dazu führen könne, im wirklichen Leben ebenso rabiat gegenüber den Mitmenschen aufzutreten, wie das die Figuren in den Horrorfilmen vormachen. Die Freunde des Genres halten dem entgegen, dass für sie die reine entspannende Unterhaltung beim Betrachten ausschlaggebend sei.