Meteorite sind Gesteinskörper aus dem Weltall, die beim Eintritt in die Atmosphäre nicht vollständig verglühen, sondern den Erdboden erreichen. Beim Einschlag größerer Meteorite entstehen so genannte Impaktkrater. Kleinere Meteorite werden in der Atmosphäre abgebremst und nur an der Oberfläche erhitzt und geschmolzen, während sie in ihrem Inneren kühl bleiben und dadurch nicht verändert werden. Sie ermöglichen daher wertvolle Einblicke in die Frühzeit des Sonnensystems, in der sie gebildet wurden.
Einteilung und Benennung der Meteorite
Meteorite werden nach ihrer Zusammensetzung in Eisenmeteorite, Steinmeteorite und Stein-Eisen-Meteorite eingeteilt. Die Steinmeteorite können weiter in Chondrite und Achondrite unterteilt werden. Chondrite sind bei weitem die häufigsten gefundenen Meteorite.
Benannt werden Meteorite nach ihrem Fundort. Bei Orten, an denen sehr viele Meteorite gefunden werden, wie z. B. einigen Gebieten in der Sahara, wird eine laufende Nummer angehängt (z.B. Dar al Gani 262). Bei Meteoriten welche in der Antarktis gefunden werden, werden an den Namen die Jahreszahl und eine laufende Nummer angehängt. Beispielsweise bezeichnet ALH 76008 den achten Meteoriten, der im Jahre 1976 im Alan Hills Gebiet in der Antarktis aufgesammelt wurde. Der Marsmeteorit ALH 84001, bekannt geworden durch die angeblichen Spuren fossiler Bakterien, war demnach der erste im Jahre 1984 aufgelesene Meteorit in diesem Gebiet.
Herkunft der Meteorite
Die meisten Meteorite sind Bruchstücke von Asteroiden und stammen wahrscheinlich aus dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Durch Kollisionen wurden sie von ihrem Mutterkörper losgeschlagen. Die Zeitdauer zwischen dem Losschlagen vom Mutterkörper und dem Einschlag auf der Erde liegt typischerweise bei einigen Millionen Jahren, kann aber auch mehr als hundert Millionen Jahre dauern. Meteorite repräsentieren sehr altes Material aus der Zeit der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4,55 Milliarden Jahren. Sie sind daher sehr aufschlussreich für die Erforschung der Entstehung des Sonnensystems.
Dass einige Meteorite vom Mond (Mondmeteorite) und vom Mars (Marsmeteorite) stammen, wurde inzwischen nachgewiesen. Es gibt seltene Meteorite, die in keine der bisherigen Meteoritenklassen eingeordnet werden können und deren Herkunft deswegen ungewiss ist. Bisher wurden keine Meteoriten gefunden, die nachweislich von Kometen stammen, obwohl bei Mikrometeoriten auch eine Herkunft von Kometen diskutiert wird, wenn auch hier die Mehrzahl vermutlich überwiegend von Asteroiden herrührt.
Fundorte von Meteoriten
Meteorite fallen zwar überall auf der Erde gleichmäßig, trotzdem gibt es Orte, an denen sie bevorzugt zu finden sind. Während sie in den gemäßigten Klimazonen recht schnell verwittern, können sie in trockenen Gegenden oder in der Antarktis zehntausende von Jahren, manchmal sogar mehr als hundertausend Jahre überdauern. Hilfreich ist auch, dass Meteorite wegen ihrer typisch schwarzen Schmelzkruste leicht auffallen. In der Antarktis gibt es zudem Gebiete, in denen Meteoriten durch Gletscher angesammelt werden. Es werden deshalb öfters Expeditionen dorthin unternommen, um neue Meteorite aufzuspüren.