Daniel Rutherford (* 3. November 1749 in Edinburgh, † 15. November 1819 ebendort) war ein schottischer Chemiker und ist der Entdecker des chemischen Elements Stickstoff.
Rutherford erhielt seine wissenschaftliche Ausbildung an der Universität Edinburgh. Als Student wurde er von Joseph Black zur Untersuchung der Eigenschaften von Kohlendioxid angeregt, der zuvor entdeckt hatte, daß eine Kerze in diesem Gas nicht brannte.
Rutherford setzte eine Maus in eine umschlossenen Behälter mit Luft, bis sie verendete. Anschließend brannte er eine Kerze an, bis sie ausging. Danach brannte er Phosphor ab, bis es ebenfalls ausging. Als nächstes ließ er die verbleibende Luft durch eine Lösung, die Kohlendioxid absorbierte. Die verbleibende Luft ließ keine Verbrennung mehr zu. Über dieses Experiment berichtete Rutherford 1772.
Sowohl Black als auch Rutherford waren überzeugte Anhänger der phlogistischen Auffassung, so daß sie die Ergebnisse in dieser Weise zu erklären versuchten: als die Maus atmete und die Kerze brannte, wurde Phlogiston in die Luft abgegeben, wobei Kohlendioxid gebildet wurde. Sobald das Kohlendioxid später absorbiert war, war die Luft immer noch erfüllt von Phlogiston. Tatsächlich war die Luft nach ihrer Auffassung gesättigt, so daß Objekte nicht mehr brennen konnten.
Aufgrund dieser Theorie nannte Rutherford das neu isolierte Gas "phlogistische Luft". Heute nennen wir es Stickstoff.
1778 beschrieb er auch die "vitale Luft", den Sauerstoff. 1786 wurde er zum Professor für Botanik in Edinburgh ernannt und war zuständig für den dortigen Botanischen Garten.
Daniel Rutherford war ein Onkel von Sir Walter Scott und starb am 15. November 1819 in Edinburgh.