Cosplay ist eine Erscheinung, die mit dem Manga & Animefieber nach USA und Europa kam. "Cosplay" ist die Kurzform von "Costume - Play" (frei übersetzt "Kostümspiel"), das im Japanischen als "kosupure" (sprich in etwa: "kosple") bezeichnet wird. Beim Cosplay versucht man möglichst originalgetreu seinen Held oder seine Heldin mit Kostüm und Wesen, darzustellen. Dabei ist es egal ob der Charakter aus einem Manga, Anime oder Videospiel stammt bzw. aus einen Dojinshi (Fan Manga). In der J-Rock Fanszene ist es auch oft so, daß die Mitglieder einer Band dargestellt werden, da die oft extravaganten Bühnenoutifts der Sänger ebenfalls ziemlich reizvoll für das Cosplay sind.
Man kann das Cosplay zum eigenen Vergnügen betrieben, für Treffen ("Cons" von engl. "Conventions"), oder um mit Kostümen Geld zu verdienen. Im Cosplay-Ursprungsland Japan wird das Wort Cosplay auch als Synonym für erotische Rollenspiele oder für Bordelle, die erotische Rollenspiele anbieten, gebraucht. Neben Prostituierten in Schülerinnen-Uniform oder Anime-Kostüm wird gerne eine Chikan-Situation nachgespielt. So haben einige Salons ein Zimmer zu einem Eisenbahn-Waggon ausgebaut, in dem die Kunden unbeteiligt herumstehende Prostiutierte begrapschen dürfen.
Die Wettbewerben der einzelnen Conventions funktionieren meistens so: Diejenigen, die dabei auf einer Bühne auftreten, müssen ein kurzes "Stück" zum Besten geben. So singen einige, die alleine antreten, z.B. das Titellied der Serie, andere zitieren einen Monolog auf Japanisch. Gruppen führen meistens einen Sketch auf oder im Falle eines Beat 'em up einen Showkampf. Der Kreativität ist keine Grenze gesetzt.
Einige Cosplayer haben in Japan schon so eine Popularität erreicht, dass Idol-Cards (Sammelkarten) von ihnen erhältlich sind. Viele Cosplayer, die auch im Netz aktiv sind, stellen ihre Kostüme auf eigens dafür gestalteten Homepages aus.