Stadtschnellbahn ist der Oberbegriff für S-Bahnen und U-Bahnen. Eine Stadtschnellbahn ist ein Bahn, die dem städtischen Nahverkehr (oder dem in Ballungsräumen) dient, und sich durch Schnelligkeit (über 30 km/h Reisegeschwindigkeit), hohe Leistungsfähigkeit (über 15.000 Personen pro Stunde und Richtung) und dichte Zugfolge (mehr als 12 Züge pro Stunde) auszeichnet (Die Werte in Klammern sind Anhaltswerte). Erreicht wird dies durch einen eigenen Bahnkörper, beschleunigungsstarke, elektrische Triebfahrzeuge mit vielen Türen, Hochbahnsteige und angemessene Bahnhofsabstände.
In der Regel unterscheidet man zwischen S-Bahnen, die sich aus der klassischen Eisenbahn heraus entwickelt haben, und U-Bahnen oder Hochbahnen, die sich aus städtischer Initiative und aus dem Bereich der Straßenbahnen heraus entwickelt haben. Der Übergang ist teilweise fließend, und auch die Grenze zu Regionalbahnen einerseits und Stadtbahnen andererseits läßt sich nicht scharf ziehen.