Das Play-Off ist ein Ausscheidungskampf in einem Sportwettbewerb, durch den eine Meisterschaft entschieden wird. Das Play-Off folgt auf die Hauptrunde, deren Abschluss-Tabelle die teilnehmenden Mannschaften bestimmt. Gespielt wird in mehreren Play-Off-Runden nach K.O.-System; in der letzten Runde (dem Finale) stehen sich nur noch zwei Mannschaften gegenüber. Der Sieger einer Play-Off-Runde kann durch ein einzelnes Spiel oder eine "Best-of"-Serie ausgetragen werden.
Die meisten amerikanischen Profiligen (NBA, NHL, MLB, NFL etc.) werden im Play-Off-Modus ausgetragen. Auch die Deutsche Eishockey-Liga, die German Football League und die Basketball-Bundesliga ermitteln ihren Meister in Play-Offs.
Play-Offs in der Basketball-Bundesliga (BBL)
In der BBL spielen zum Saisonende die besten acht Mannschaften der Tabelle den Deutschen Meister aus. Dabei treten der Erste gegen den Achten (der 2. gegen den 7., der 3. gegen den 6. u.s.w.) in der Viertelfinal-Serie an, die jeweiligen Sieger dann in der Halbfinal- und Final-Serie. Die einzelnen Serien werden im "Best of five"-Modus ausgespielt, wobei die Spielorte jeweils wechseln. Den Heimvorteil hat die in der Hauptrunden-Tabelle besser platzierte Mannschaft.
Play-Offs in der German Football League (GFL)
In der GFL spielen die jeweils vier Erstplatzierten beider Gruppen (GFL-Nord und GFL-Süd) über Kreuz das Viertelfinale, d.h. der Erste einer Gruppe spielt gegen den Vierten der anderen Gruppe, der Zweite der einen gegen den Dritten der anderen Gruppe. Danach spielen die Sieger der Viertelfinals dermaßen, dass der Erste einer Gruppe im Halbfinale nicht auf den Zweiten derselben Gruppe treffen kann. Gespielt wird ein einzelnes Spiel im K.O.-System. Heimrecht hat jeweils die in der Tabelle höher platzierte Mannschaft. Das Endspiel German Bowl wird an einem zuvor festgelegten Ort ausgetragen.
Play-Offs in der National Football League (NFL)
Die NFL spielt ihre Play-Offs zunächst getrennt nach den Konferenzen AFC und NFC. Alle Runden sind einzelne Spiele im K.O.-System.
Pro Konferenz qualifizieren sich sechs Teams. Es ist ein Wildcard-System, bei dem neben den für die Play-Offs qualifizierten Sieger der vier Divisionen zwei Wildcard-Teams teilnehmen. Dieses sind die punktbesten Teams der regulären Saison, die keine Division gewonnen haben. Hierbei muss es sich nicht zwangsläufig um zwei Zweitplatzierte handeln, da es durchaus vorkommt, dass der Drittplatzierte einer starken Division mehr Punkte hat als alle anderen Zweitplatzierten.
Die erste Play-Off-Runde sind die sogenannten wildcard playoffs, in denen die beiden Wildcard-Teams gegen die beiden schlechteren Divisionssieger spielen. In der zweiten Runde spielt dann der beste Divisionssieger gegen das schlechteste verbliebene Team sowie die beiden anderen Teams. Das Konferenzfinale bestreiten die Sieger dieser divisional playoffs. Heimrecht hat jeweils das besser platzierte Team der regulären Saison.
Die Sieger der beiden Konferenzen AFC und NFC spielen im Super Bowl den Meister aus. Der Austragungsort wird vorher festgelegt.
Play-Offs in der National Hockey League (NHL)
Wie die NFL spielt auch die NHL ihre Play-Offs zunächst getrennt nach der Eastern Conference und der Western Conference aus. Gespielt wird im Modus Best of Seven. Die Zusammenstellung der Begegnungen richtet sich nach den Tabellen der jeweiligen Conferences. Die 3 Divisionssieger einer Conference erreich in jedem Fall die Play-Offs und werden in der Tabelle automatisch auf den Plätzen 1 bis 3 gesetzt.
Die Begegnungen der Play-Offs richten sich dann nach den Platzierungen. Die Begegnungen lauten immer Platz 1 - Platz 8, Platz 2 - Platz 7, Platz 3 - Platz 6, Platz 4 - Platz 5. Dabei hat das besser platzierte Team zuerst Heimrecht. Nach der ersten Runde richten sich die weiteren Begegnung nach dem Abschneiden in der Regular Season der weiter teilnehmenden Teams. Das Team, das die beste Platzierung der verbleibenden Teams erreicht hatte, spielt gegen das Team, dass die schlechteste Bilanz in der Regular Season vorweisen kann usw. So werden die Sieger der beiden Conferences ermittelt, die dann im Finale um den Stanley Cup spielen.