Als Thermik (eine Form von Aufwind) bezeichnet man den Effekt in der Atmospäre, dass Luft am Boden durch den Sonnenschein erwärmt wird und daraufhin aufsteigt. Dies hängt von der Sonneneinstrahlung, der Bodenbeschaffenheit, der Luftfeuchtigkeit und dem Einstrahlungswinkel ab. Ein trockenes Getreidefeld kann mehr Wärme abgeben als eine feuchte Wiese, eine zur Sonne geneigte Gebirgsflanke wird mehr erwärmt als das Flachland.
Beim Segelflug bzw. Segelflugzeug kann man die Thermik nutzen, um verlorene Höhe wieder auszugleichen und in große Höhen (1000 bis 2000 Meter im Flachland, im Gebirge noch höher) zu steigen.
In Flugzeugen wird die Stärke der Thermik als Geschwindigkeit der aufsteigenden Luft gemessen. Diese beträgt zwischen 0,5 bis zu 10 Meter/Sekunde, im Durchschnitt 1 bis 5 Meter/Sekunde. Als Meßinstrument dient das Variometer.
Die räumliche Verteilung der Thermik in der Atmosphäre kann auch folgendermaßen gemessen werden:
- Messung des Windfeldes (durch Dopplerverschiebung) mittels verschiedener Radartechniken, RADAR, LIDAR, SODAR
- Indirekte Messung der Temperaturverteilung eines Luftvolumens durch Messung der Temperaturstrahlung (Infrarot). Aus der Temperaturverteilung kann auf die Thermik geschlossen werden
Durch thermische Aufwinde werden u.U. Ionen bewegt, wodurch das elektrische Feld der Atmosphäre verändert wird. Die Messung des elektrischen Feldes resp. dessen Gradient innerhalb des Luftvolumens (aus einem Flugzeug heraus) sind möglicherweise indikativ für das Vorhandensein von Thermik.
Da sich die Luft beim Aufsteigen ausdehnt und abkühlt, entstehen Wolken, sobald der in der Luft vorhandene Wasserdampf kondensiert. Deshalb sind diese Cumuluswolken ein deutliches Anzeichen für Thermik. Ist die Luft aber sehr trocken, so spricht man von Blauthermik, denn der Himmel bleibt wolkenlos und blau. Die Blauthermik kann aber durch segelnde Vögel oder kreisende Segelflugzeuge erkannt werden.
Bei Kaltluftadvektion kann sich die Thermik wesentlich verstärken. Sie tritt ein, wenn kühlere Luftmassen von anderer Stelle herbeigeführt werden. Dadurch reicht bereits geringe Erwärmung des Bodens aus um eine Ablösung auszulösen. Diese Tage werden bevorzugt von Segelfliegern zu ausgedehnten Streckenflügen genutzt.