Leadbelly, eigentlich Huddie William Ledbetter (* 29. Januar 1889 in Mooringsport, Louisiana; † 6. Dezember 1949 in New York) war ein US-amerikanischer Blues-Sänger.
Leadbelly spielte verschiedene Instrumente: Akkordeon, Mandoline, Klavier, Mundharmonika, sein Lieblingsinsrument war die zwölfsaitige Gitarre.
Seinen kräftigen Vortragstil lernte er, während er sich einige Jahre in den rauhen Rotlichtbezirken von Shreveport und Dallas mit seinem Gesang sein Brot verdiente. Leadbelly selbst muss ein rauher Bursche gewesen sein: 1916 landete er das erste Mal wegen Körperverletzung im Gefängnis. 1918 wurde er in Texas wegen Mordes zu dreißig Jahren Zwangsarbeit verurteilt. 1925 begnadigte ihn Gouverneur Pat Neff, nachdem ihm Leadbelly bei einem Gefängnisbesuch seine Bitte um Gnade vorgesungen hatte. Aber fünf Jahre später saß er erneut wegen Raub und Mordversuchs in Louisiana hinter Gittern. 1933 zog der Folklore-Forscher John Lomax mit seinem Sohn Alan durch die Haftanstalten Louisianas, um die Musik der Afro-Amerikaner für die "Library of Congress" aufzunehmen. Ein Jahr nachdem beide erste Aufnahmen mit Leadbelly gemacht hatten, wurde Huddie auf den Wunsch von John Lomax hin begnadigt .
1935 kam Leadbelly nach New York und machte sich innerhalb der weißen, links-intellektuellen Künstlerszene rasch einen Namen. Hier kam er in Kontakt mit weißen Folk-Musikern wie Woodie Guthrie und Pete Seeger. Trotz seines großen Einflusses auf die weiße Folk-Musik der Vierziger und Fünfziger Jahre blieb ihm finanzieller Erfolg versagt. Ende der Vierziger Jahre versuchte er sein Glück in Frankreich und verbrachte einige Zeit in Paris. Auf der Rückreise nach Amerika erkrankte er und verstarb 1949 in New York.
Songs von Leadbelly wurden und immer wieder von verschiedensten Künstlern aufgegriffen und interpretiert. Einige seiner Kompositionen wurden zu erfolgreichen Top Ten Hits wie "Goodnight Irene" in der Interpretation der Weavers (1950), "Rock Island Line" von Lonnie Donegan (1956) oder "Black Betty" von Ram Jam (1977). "Where Did You Sleep Last Night?" wurde 1994 von Nirvana gecovert.
1980 wurde Leadbelly in die "Hall of Fame" der Nashville Songwriter Association aufgenommen, 1986 folgte die Aufnahme in die "Blues Foundation Hall of Fame" und 1988 in die "Rock and Roll Hall of Fame".