Der Golfstrom ist eine kräftige warme, rasch fließende Meeresströmung im Atlantik. Er wirkt wie eine große Heizung, dank der Irland, Großbritannien, und Skandinavien ein wärmeres Klima aufweisen als aufgrund ihrer geographischen Breite zu erwarten wäre.
Der Golfstrom hat seinen Ursprung im Golf von Mexiko - daher leitet sich auch sein Name ab - und fließt von dort entlang der Ostküste der USA und Neufundland. Seine Verlängerung nach Europa wird Nordatlantikdrift genannt. Der Golfstrom ist eine der stärksten Meeresströmungen überhaupt.
Unter dem Begriff "Golfstrom" wird oft die eigentliche Meeresströmung und seine oben als Nordatlantikdrift beschriebene Verlängerung verstanden.
Auf seiner Reise nach Norden verdunsten Teile des vom Golfstrom transportierten warmen Wassers (Evaporation). Dadurch wird die Salinität des Wassers im Golfstrom erhöht, wodurch das Wasser im Nordatlantik schwerer wird als das umgebende Wasser und daher zu sinken beginnt. Dort wird der Nordatlantikdrift Teil des Nordatlantik-Tiefenwassers, einer südwärts gerichteten Meeresströmung.
Der Effekt des Golfstroms genügt, um Teile der Westküsten von Irland und der britischen Inseln mehrere Grade wärmere Durchschnittstemperaturen zu bescheren als anderen Teilen dieser Länder. In Cornwall und speziell auf den Scilly-Inseln wachsen denn auch Pflanzen, die sonst nur in wesentlich wärmeren Klimazonen heimisch sind. Palmen können dort die sonst harten Nord-Winter überleben. Der Logan Botanic Garden in Schottland profitiert stark vom Golfstrom: einzelne Exemplare von Gunnera Manicata sind über 3 Meter hoch gewachsen.
Im Zusammenhang mit dem aktuellen Phänomen der Globalen Klimaerwärmung haben Ozeanologen die Befürchtung geäußert, dass der oben beschriebene Absinkmechanismus aus dem Gleichgewicht kommen könnte. Süßwasser, das durch die Erwärmung von den arktischen Polkappen abschmilzt, könnte den Golfstrom verdünnen und ihn so leicht machen, dass er nicht mehr absinkt. Das Resultat wäre ein Abbrechen des Golfstromes (oder zumindest der Nordatlantikdrift), was einen massiven Klimawechsel in Europa zur Folge hätte, dessen Konsequenzen unabsehbar sind.
Einige fossile Funde lassen vermuten, dass ein vergleichbares Ereignis sich in der Vergangenheit schon mehrmals abgespielt hat. Solche Beweise sind aber umstritten und diese Theorie ist nicht allgemein akzeptiert.
(Übersetzung des englischen Wikipedia-Artikels)