Stammzellen sind Körperzellen, die noch nicht ausdifferenziert sind. Das heißt, sie liegen noch nicht in einer Form vor, die sie für ihre Verwendung im Organismus spezialisiert (zum Beispiel als Hautzelle oder Leberzelle), sondern ihre spätere Verwendung ist noch offen. Aus Stammzellen können also durch mitotische Teilung weitere Stammzellen oder ausdifferenzierte Zellen hervorgehen.
Formen
Es gibt zwei Formen:
Embryonale Stammzellen (ES-Zellen)
kann man unterteilen in zwei Typen.
1. Diejenigen, aus denen ein Embryo bis zum Stadium mit acht Zellen besteht: Aus diesen Zellen entwickeln sich später alle Zellformen des entstehenden Lebewesens. Man nennt sie deshalb totipotent. Zu den totipotenten Stammzellen gehört demnach natürlich auch die befruchtete Eizelle.
2. Stammzellen aus den Blastozysten-Stadien bezeichnet man als pluripotent; aus ihnen können sich immer noch alle Arten von Körperzellen differenzieren, aber keine extraembryonischen Membranen (z.B. Plazenta). Man unterscheidet zwischen:
- den eigentlichen ES-Zellen aus der inneren Zellmasse der Blastozyste
- EG-Zellen (Embryonal Gonad)
- EC-Zellen (Embryonal Carcinoma)
Adulte Stammzellen
dagegen entstehen nach dem embryonalen Stadium: Aus diesen Zellen werden während der Lebensphase des Organismus' spezialisierte Zellen gebildet. Adulte Stammzellen, die in Organen, im Knochenmark, aber auch in der Nabelschnur zu finden sind, können sich aber nicht so frei spezialisieren wie embryonale Stammzellen. Sie können sich immer nur zu Zellen einer bestimmten Gruppe entwicklen. Man nennt sie deswegen multipotent. Allerdings ist bei adulten Stammzellen das Risiko, dass der Körper das gewachsenene Gewebe wieder abstößt, wesentlich geringer, da es sich um körpereigene Zellen handelt. Adulte Stammzellen dienen dem Körper zur Reparatur an Organen und zum Ersatz kurzlebiger Zellen.
Ethische Erwägungen
Die Verwendung embryonaler Stammzellen in der Forschung und Medizin ist ethisch umstritten, da zu ihrer Gewinnung so genannte destruktive Embryonenforschung, also die Tötung des Embryos, erforderlich ist. Auch wird aus Tierversuchen mit solchen Zellen von Fällen berichtet, in denen sich wiederum Embryonen aus den Stammzellen entwickelt hatten.
Pflanzen
Auch Pflanzen besitzen Stammzellen. Diese befinden sich an der Spitze des Sprosses im so genannten Apikalmeristem sowie an den Wurzelspitzen im Wurzelmeristem. Im Gegensatz zu tierischen und menschlichen Zellen besitzen bei Pflanzen jedoch praktisch alle Zellen die Fähigkeit einen kompletten Organismus zu regenerieren.