Ursprung und Inhalt
Der Gründer der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage ("Mormonen", HLT), Joseph Smith, berichtete, dass er im Jahre 1827 von einem Engel namens Moroni das Versteck eines Satzes von Ringbuchartig verbundenen dünnen Goldplatten mitgeteilt bekommen habe. Diese hätten sich laut Smith vergraben in einem von Moroni "Cumorah" genannten Hügel im nördlichen Teil des US-Bundesstaates New York befunden, zusammen mit weiteren Artefakten der im Buch beschriebenen Kultur. Auf diesen Platten sei, laut Joseph Smith, ein Bericht von hebräischen Auswanderern nach Amerika niedergeschriebe, der in einer "reformierten ägyptischen Schrift" aufgezeichnet worden sei. Unter den Artefakten hätten sich auch Urim und Tummim befunden, mit deren Hilfe es ihm möglich gewesen sei, den Inhalt ins Englische zu übersetzen.
Mit der Herausgabe des englischen Buch Mormon begann Joseph Smith im Jahre 1830 seine öffentliche Wirksamkeit, noch vor der Gründung seiner Kirche. Das Buch ist nach Mormon benannt, welcher laut dem Bericht des Buches einer der letzten vor dem Niedergang der Völker im alten Amerika tätigen Propheten war. Das Buch Mormon berichtet unter anderm von der Arbeit, die Jesus Christus nach seiner Auferstehung in Amerika vollbracht habe.
Im einzelnen handelt das Buch von Einwohnern Amerikas, die um 600 v. Chr. kurz vor dem Babylonischen Exil von Jerusalem aus in die Neue Welt flohen und sich in zwei Stämme spalteten, von denen einer gottlos wurde, und die dort eine gemischte Religionsform aus Altem und Neuem Testament lebten. Mormon und sein Sohn Moroni, die laut dem Buch um 420 n. Chr. zu den letzten Überlebenden des gottesfürchtigen Stammes zählten, sammelten einige Aufzeichnungen aus der Geschichte des Vorgängervolkes, das bereits zur Zeit des Turmbaus von Babel nach Amerika gekommen war, und aus der Frühzeit ihres eigenen Volkes, fassten dessen weitere Geschichte in eigenen Worten auf dünnen Goldplatten zusammen und vergruben die Aufzeichnungen im Gebiet des heutigen Bundesstaates New York, um sie für die Zukunft zu bewahren. Ab dem Jahre 1823 erschien Moroni, nun ein auferstandenes Wesen, laut dessen Aussagen mehrmals dem nahe dieser Stelle lebenden Joseph Smith, und beauftragte ihn, die Platten auszugraben und mit Hilfe der dabeiliegenden Urim und Tummim zu übersetzen. Smith übersetzte die Platten, zeigte sie insgesamt elf Zeugen aus seiner Verwandtschaft und Nachbarschaft und gab sie dann an Moroni zurück. Die Zeugnisse sind bis heute im Buch Mormon abgedruckt.
Die Entstehung des Buchs Mormon sowie sein Anspruch werden von Außenstehenden ganz anders gesehen als es innerhalb der Kirche der Fall ist. Die darin enthaltene Darstellung der altamerikanischen Geschichte wird von Vertretern der säkularen, nichtmormonischen Geschichtswissenschaft des präkolumbianischen Amerika als sehr wenig wahrscheinlich betrachtet und in ihren Forschungen nicht weiter berücksichtigt.
Während des längsten Teils der Geschichte der HLT-Kirche war es hauptsächlich die Existenz des Buches, die für die Mitglieder wichtig war, belegte sie doch ihrer Überzeugung nach das Prophetentum Joseph Smiths. Von seiner Theologie her ist das Buch Mormon dem klassichen Christentum mit subtilen Abweichungen (etwa was die positive Beurteilung der Sünde Adams betrifft) ziemlich nahe; es waren eher die späteren Offenbarungen an Smith und seine Nachfolger, die die HLT-Theologie prägten, das Buch Mormon diente vor allem als Instrument der Mission. Heute wird das Buch Mormon jedoch auch innerhalb der Kirche wieder stärker inhaltlich betont.
Gliederung des Buch Mormons
Das Buch Mormon ist ähnlich wie die Bibel auch in einzelne Bücher eingeteilt, die jedoch anders als in der Bibel einen einzigen, durchgehenden Text ergeben. Es besteht aus folgenden Abschnitten:
- Das erste Buch Nephi
- Flucht Nephis und seiner Familie aus Jerusalem, Wanderung durch die arabische Wüste, Schifffahrt in die Neue Welt. Beginnende Streitigkeiten mit seinem Bruder Laman. Nach dem Glauben der HLT verfasst von Nephi. Die Bücher von hier bis Omri werden als "kleine Platten Nephis" bezeichnet.
- Das zweite Buch Nephi
- Hauptsächlich dogmatisches Material, Rolle Christi, Prophezeihungen, u.a. über Kolumbus, die Entstehung der USA, auch über Joseph Smith selbst und das Hervorkommen des Buch Mormon. Enthält zwei sehr lange Zitate aus dem biblischen Buch Jesaja. Abspaltung von Lamans Nachkommen als "Lamaniten". Von Nephi verfasst.
- Das Buch Jakob
- Jakob ist der jüngste Bruder Nephis. Verhältnis zwischen der Nephitischen Religion und dem Judentum in langen Allegorien geschildert. Von Jakob verfasst.
- Das Buch Enos
- Das Buch Jarom
- Das Buch Omni
- Diese drei sehr kurzen Bücher bieten eine kaum detaillierte Weiterführung der Geschichte bis ca. 120 v.Chr. Wiederholte Kriege. Verfasst von den genannten Autoren, das letztere noch von einigen weiteren.
- Die Worte Mormons
- Übergang zum zweiten Buchteil. Alles von hier bis "Mormon" ist von Mormon verfasst, auf der Basis von ihm vorliegenden älteren Aufzeichnungen aus den "großen Platten Nephis".
- Das Buch Mosia
- Flucht der Nephiten aus ihrem Heimatland, Zusammentreffen und Zusammenschluss mit den Mulekiten, die ebenfalls hebräischen Ursprungs sind. Könige Benjamin und Mosia. Benjamins Predigt. Mosia stiftet eine Republik. Alma wird erster "Oberster Richter". Stiftung der Kirche unter den Nephiten.
- Das Buch Alma
- Längstes Buch des Buch Mormon. Der namengebende Alma ist der zweite oberste Richter und Sohn des ersten Alma. Sehr detaillierter Bericht über die frühe Richterzeit. Auseinandersetzungen mit den Lamaniten, Missionen der Söhne Almas des Zweiten.
- Das Buch Helamann
- Spätere Richterzeit. Allmählicher Niedergang der Nephiten durch Geheimbünde und zunehmend abergläubische Bräuche. Helaman ist ein Nachkomme Almas.
- Dritter Nephi
- Ende der Richterzeit. Auftritt Jesu Christi. Der Namengebende Nephi ist ein Nachfahre Almas.
- Vierter Nephi
- Sehr kurzes Buch über die christliche Zeit der Nephiten. Dieser Nephi ist ein nicht näher beschriebener "Jünger Jesu Christi".
- Das Buch Mormon
- Zusammenbruch des nephitischen Christentums. Kriege. Der Heerführer Mormon versucht sich dem Niedergang entgegen zu stellen, scheitert aber letztlich am Unglauben seiner Mitbürger. Lamaniten sind siegreich. Mormon fällt, sein Sohn Moroni tritt sein Erbe an. Moroni lebt versteckt in der Wildnis.
- Das Buch Ether
- Zusammenfassung der Geschichte eines früheren Volkes, der Jarediten, durch Mormons Sohn Moroni. Dies waren nach dem Turmbau von Babel in einen weiter nördlich gelegenen Teil Amerikas gekommen und hatten sich allmählich durch Bürgerkriege aufgerieben, ihre letzter Überlebender Ether stieß zur Zeit König Mosias zu den Nephiten und übergab diesem die erhaltenen Aufzeichnungen seines Volkes. Moroni fasst die durch Mosia angefertigte Übersetzung kurz zusammen. Wichtigster Teil sind die Visionen Mahonris, des Bruders von Jared.
- Das Buch Moroni
- Zusammenfassung der wichtigsten Bräuche (Taufe, Abendmahl) der nephitischen Christen durch Moroni. Einige Briefe Mormons an Moroni, abschließende Ermahnungen.
Smith schrieb zuerst "Das Buch Lehi" nieder, den Anfang der nach seinen Aussagen von Mormon verfassten, ursprünglich vollständigen Darstellung der nephitischen Geschichte; dieser Teil ging jedoch verloren, als (vermutlich) die dem ganzen Projekt gegenüber äußerst skeptische Ehefrau eines von Smiths Helfern die 116 Manuskriptseiten verbrannte. Danach schrieb Smith die Bücher Mosia bis Moroni nieder, und schließlich, um den nun fehlenden Anfang wieder zu ergänzen, die Bücher 1 Nephi bis "Worte Mormons", die nach seinen Aussagen paralleles Material zu Mormons "Buch Lehi" enthielten -- da ihm Gott verboten habe, das "Buch Lehi" noch einmal zu übersetzen. Mormonen-Kritiker sehen darin eine Strategie Smiths, die Tatsache zu überspielen, dass er das "Buch Lehi" einfach deshalb nicht wortgleich neu schreiben konnte, weil er es nicht tatsächlich "übersetzt", sondern nur sich ausgedacht habe.