NetBSD ist zusammen mit FreeBSD und OpenBSD eines der frei verteilbaren Betriebssysteme der BSD Unix Familie.
NetBSD und FreeBSD stammen von 386BSD ab, während OpenBSD sich 1995 aus NetBSD heraus entwickelt hat. Der erste Quellcode des Betriebssystems stammt vom 21. März 1993. Im Mai 1993 kam NetBSD 0.8 als erstes Opensourcederivat der BSD Unix-Familie, das ein formales Release hatte.
Das Betriebssystem wurde entwickelt, weil die Weiterentwicklung von 386BSD den Entwicklern von NetBSD zu lange dauerte. Später kam das Ziel dazu, mit dem System möglichst viele Hardwareplattformen zu unterstützen. Das "Net" (Netz) gilt als Tribut an das Internet, ohne es nie möglich gewesen wäre ein solch hochportables Softwarestück zu entwerfen.
Es ist derzeit wohl das portabelste Betriebssystem überhaupt. Das Motto ist "Of course it runs NetBSD" (Natürlich läuft NetBSD drauf). Die ausführbaren Binärdateien für mehr als 58 Architekturen werden aus einem einzigen Sourcebaum erstellt. Das bedeutet, dass hinzugefügte Funktionen in maschinenunabhängigen Teilen sofort allen Plattformen zugute kommen.
Die Treiberentwicklung ist ebenfalls maschinenunabhängig. Eine PCI-Karte wird also auf i386, Alpha, PowerPC, Sparc oder anderen Architekturen mit PCI funktionieren können. Diese Plattformunabhängigkeit vereinfacht die Entwicklung, insbesondere seit mit NetBSD 1.6 ein neues und komplettes Werkzeugset zum Crosskompilieren eingeführt wurde.