Der pH-Wert ist ein Maß für den Säuregehalt. Er gibt den negativen dekadischen Logarithmus der Konzentration (eigentlich der Aktivität) von Oxonium-Ionen (früher: H+-Ionen) in einer wässrigen Lösung an.
- pH = -log 10 [H3O+]
Ein Absenken des pH-Wertes um eine Einheit bedeutet daher eine Verzehnfachung der Säurekonzentration.
Der pH-Wert einer Lösung liegt meistens zwischen 0 (stark sauer ) und 14 (stark alkalisch ). Er wird bei 25°C gemessen. Wie schon aus der Definition hervorgeht, kann er bei starken Basen bzw. Säuren auch größer als 14 bzw. kleiner als 0 sein.
Als neutral gilt der pH-Wert von Wasser (pH 7 bei 25°C), da die H3O+-Konzentration nach dessen Autoprotolyse (also der Reaktion 2H2O → H3O+ + OH-) 10-7 mol/l beträgt. Aufgrund der Temperaturabhängigkeit dieser Reaktion ist auch der pH-Wert des Neutralpunktes temperaturabhängig.
Lässt man Wasser an der Luft stehen, nimmt es aufgrund der sich durch Lösen von Kohlendioxid bildenden Kohlensäure einen pH-Wert von etwa 5 an. Dies ist auch der pH-Wert, der als dermatologisch neutral bezeichnet wird.