Die Insel Großbritannien liegt im Atlantischen Ozean, zwischen der Irischen See und dem Nordatlantik im Westen, der Nordsee im Osten und dem Ärmelkanal im Südosten, an der nordwestlichen Küste des europäischen Kontinents. Mit einer Fläche von 229.850 km² ist die Hauptinsel die achtgrößte Insel der Welt sowie die größte Insel Europas und der Britischen Inseln, zu denen auch noch Irland und die Insel Man gehören. England und Wales bildeten im Altertum die römische Provinz Britannia. Ein alter Name für die Insel Großbritannien ist „Albion“ oder die heute gebräuchlichere Form „Albany“. Dies bedeutet wohl „weiß“ und bezieht sich auf die weißen Kreideklippen von Dover, die man normalerweise als erstes sieht, wenn man mit dem Schiff über den Ärmelkanal nach Großbritannien fährt. Ein historische Name im Gälischen für Schottland ist Alba.
Politisch besteht Großbritannien seit 1707 aus den Staaten England, Wales und Schottland. Die Hebriden, die Orkney und die Shetlandinseln sind ebenfalls Teil Großbritanniens. Die Länder Großbritanniens bilden zusammen mit der Provinz Nordirland und den vielen Überseegebieten das Vereinigte Königreich. Großbritannien ist also nur Teil des Vereinigten Königreichs und nicht mit diesem gleichzusetzen.
Die direkt der britischen Krone unterstehenden Kanalinseln und die Insel Man sind kein Teil des Vereinigten Königreichs von Großbritannien und Nordirland; Man und auch ganz Irland gehören jedoch zu den Britischen Inseln, die Kanalinseln dagegen nicht.
Warum „Groß“-Britannien?
Historisch gab es zwei Britannien: Die Insel Britannien und das Land Britannien im Norden Frankreichs, heute Bretagne genannt. Im Englischen werden sie als „Great Britain“ und „Brittany“ (soviel wie Britannchen, d. h. kleines Britannien) bezeichnet; im Französischen wird ähnlich „Grande Bretagne“ und „Bretagne“ unterschieden. Allerdings wird heute im Englischen häufiger einfach „Britain“ für Großbritannien gesagt.
Englands Dominanz Großbritanniens
Seit England, Wales und Schottland durch den Act of Union 1707 vereint waren, hat England immer die zentrale Rolle in allen nachfolgenden Staaten gespielt. Das zeigt sich auch, indem die Krönung des britischen Monarchen das englische Ritual befolgt, oder das britische Parlament der Struktur des englischen Parlaments folgt und mit dem Westminster Palace das ursprüngliche englische Parlamentsgebäude nutzt. Diese Dominanz ist aufgrund der viel höheren Bevölkerungszahl Englands leicht einsichtig.
Entstehen und Veränderungen der Bezeichnung Großbritannien
Der Begriff Großbritannien fand erstmals weite Verbreitung während der Regierung des Königs Jakob VI. von Schottland, der auch als Jakob I. England regierte; er bezeichnete die aus zwei Staaten, mit eigenen Parlamenten, unter einem Monarchen regierte Insel. Im Jahre 1707 wurden England und Schottland vereint, und die Bezeichnung Vereinigtes Königreich von Großbritannien ist für die Zeit von 1707 bis 1800 gebräuchlich.
Im Jahre 1801 fand eine erneute Umgestaltung statt: Das vom englischen Königshaus regierte Irland wurde mit dem Vereinigten Königreich von Großbritannien zum Vereinigten Königreich von Großbritannien und Irland vereint. Als im Jahre 1922 26 der 32 irischen Counties die unabhängige Republik Irland bildeten, entstand das Vereinigte Königreich von Großbritannien und Nordirland.
Die Regierungsorgane im Vereinigten Königreich werden heute als britisch bezeichnet: „Der britische Premierminister“ oder „das Britische Königshaus“. Die häufig verwendete Bezeichnung englisch an gleicher Stelle ist falsch, da England als Staat seit 1707 nicht mehr existiert, außerdem auch nur einen Teil des Vereinigten Königreichs repräsentiert.
Gebiete Großbritanniens
Seit dem 16. Jahrhundert wuchs der Einfluss Großbritanniens bzw. des Vereinten Königreiches in der Welt („British Empire“). Folgende Territorien oder Regionen stehen in engem Zusammenhang mit Großbritannien: