Zu unterscheiden sind selbststartende und nicht selbststartende Motorsegler. Die nicht selbststartenden Motorsegler starten wie die Segelflugzeuge mit Windenstart oder Flugzeugschleppstart. Danach können sie bei nachlassendem Aufwind/Thermik mit Motorkraft Flugzeit und/oder Flugstrecke verlängern. Beide Arten von Motorseglern sind in der Lage, auch mit abgestelltem Triebwerk weiterzusegeln, ggf. auch Höhe zu gewinnen.