Der Pollen wird von Samenpflanzen zur geschlechtlichen Fortpflanzung produziert. Ein Pollenkorn enthält den haploiden Teil des Erbguts einer Blütenpflanze.
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In den bedecktsamigen Pflanzen werden die Pollen in Blüten produziert, bei den Nacktsamern spricht man von Zapfenblüten.
Pollen werden vom Wind, Wasser, Insekten, Vögeln oder anderen kleinen Tieren verbreitet. Manche Pflanzen (z.B. die Orchideen) haben eine enge Symbiose mit einer Insektenart entwickelt, so dass das Aussterben der Pflanze das des Insektes mit sich zieht.
Die Pollen einer jeden Pflanzenart zeigen eine charakteristische Oberflächenstruktur, die eine Zuordnung erlaubt. Da Pollen relativ dauerhaft sind, weit verbreitet werden und somit oft in Sedimenten erhalten bleiben, sind sie in der Geologie und Klimaforschung von großem Interesse. Anhand der gefundenen Pollen kann man Rückschlüsse auf die vorherrschende Vegetation und damit auf das Klima einer geologischen Periode ziehen.
Daneben sind vom Wind verbreitete Pollen für viele Menschen mit Allergien problematisch.