Die Medal of Honor (dt. Ehrenmedaille) ist eine sternförmige Medaille und die höchste Auszeichnung der amerikanischen Streitkräfte für herausragenden Mut im Kriegsfall. Da das Ehrenzeichen vom Präsidenten der USA im Namen des Kongresses verliehen wird, nennt man es oftmals auch Congressional Medal of Honor.
Geschichte
Die Medaille wurde erstmals durch Genehmigung von Abraham Lincoln im amerikanischen Bürgerkrieg eingeführt. Sie sollte die Moral von Marinesoldaten heben, und wurde auch damals nur an solche vergeben. Eine Medal of Honor erhielt derjenige, „der sich selbst durch seine Tapferkeit im Einsatz von den anderen abhob“.
Wenig später wurde die Medaille auch von der US Army eingeführt, und 1904 durch ein eigenes Band ergänzt, welches ihre Waffengattung kennzeichnete. Die US Air Force erhielt auch ein eigenes Band, jedoch erst im Jahre 1965.
Die Medaille ist die höchste Auszeichnung für Tapferkeit vor dem Feind sowie außergewöhnliche Pflichterfüllung, die an Soldaten verliehen werden kann, welche ihren Dienst in der Armee der Vereinigten Staaten leisten. Sie ist die erste Auszeichnung, die ohne britisches Vorbild war.
Die Kriterien für die Vergabe der Auszeichnung wurden nach dem Ende des Ersten Weltkrieges verschärft. Die Auszeichnung wird seitdem nur noch an Soldaten verliehen, die extremen Heldenmut zeigten, der über die normale Pflichterfüllung weit hinausgeht. Dieses Kriterium wird meist als erfüllt betrachtet, wenn ein Soldat im Kampf gegen den Feind die Sicherheit seiner Kameraden vor den Erhalt des eigenen Lebens setzt. Durch dieses Kriterium wird die Medaille überdurchschnittlich oft, jedoch nicht immer, postum an gefallene Soldaten verliehen.
Von den mehr als 3400 vergebenen Medaillen wurden seit Beginn des Zweiten Weltkrieges nur knapp über 850 vergeben. Insgesamt wurden seit Ende des Vietnamkrieges nur drei Soldaten mit der Medal of Honor ausgezeichnet. Verschiedentlich wurden in dieser Zeit jedoch Medaillen für weiter zurückliegende Vorgänge verliehen oder bestehende Auszeichnungen durch Neubewertungen zur Medal of Honor aufgewertet.
Zuletzt wurde die Medal of Honor an US Army Sergeant First Class Paul Ray Smith für seine Verdienste während der Invasion des Iraks 2003 vergeben. Die Verleihung erfolgte postum, er war der erste Träger der Ehrenmedaille seit der Schlacht von Mogadischu 1993, in welcher die Sergeants Gary Gordon und Randy Shughart die Auszeichnung ebenfalls posthum für die Rettung eines abgestürzten Hubschrauberpiloten erhielten.
Verleihungskriterien
Im Juli 1963 legte der US-Kongress Richtlinien fest, nach denen eine Verleihung der Medaille beschlossen wird:
- Der Soldat muss sich in einem Gefecht mit einem Feind der USA befinden ODER
- Der Soldat muss sich in einer militärischen Operation befinden, die einen Konflikt mit einer anderen Streitmacht beinhaltet ODER
- Der Soldat muss sich, indem er in einem verbündeten Militär dient, in einem bewaffneten Konflikt gegen eine feindliche Streitmacht befinden, wobei die USA keine kriegsführende Macht darstellt.
In jedem Fall muss der Soldat dem US-Militär angehören. Staatsangehörigkeit ist dabei jedoch nicht von Belang.
Es gibt zwei Wege, für die Ehrenmedaille nominiert zu werden: Zum einen kann ein Vorgesetzter den jeweiligen Soldaten für eine Auszeichnung vorschlagen, was auch meist der Regelfall ist. Zum anderen kann auch ein Mitglied des Kongresses eine Verleihung vorschlagen.
Seit 2002 wird zusätzlich zur Medaille auch die Medal of Honor Flag verliehen, eine Flagge mit himmelblauem Hintergrund, goldenem Rand und dreizehn weißen fünfzackigen Sternen. Sie soll das geflossene Blut getöteter ausgezeichneter Soldaten versinnbildlichen und die Ehre einer solchen, höchsten Auszeichnung zusätzlich unterstreichen. Die erste derartige Flagge wurde an die Familie des im Irak getöteten Paul Ray Smith 2005 zusammen mit der Medal of Honor übergeben.
Mit dem Orden verbundene Privilegien
- Inhaber des Ordens „Medal of Honor“ erhalten einen Ehrensold. (Er betrug im Jahr 2004 $1027 pro Monat und wird entsprechend der Steigerungen der Lebenshaltungskosten jährlich angehoben)
- Inhaber des Ordens erhalten einen 10 % Zuschlag zu ihren Pensionen
- Unteroffiziere und Mannschaften erhalten eine besonderen Zuschuß zu den Kosten der Uniform
- Inhaber des Ordens haben bevorrechtigten Anspruch auf Mitflugmöglichkeiten bei militärischen Lufttransportflügen
- Die Kinder der Inhaber des Ordens werden zu den amerikanischen Militärakademien bevorzugt zugelassen.
Unabhängig von diesen rechtlich verbrieften Sonderrechten werden Inhaber des Ordens nach amerikanischer militärischer Tradition von allen Soldaten der Streitkräfte - unabhängig von Rang und Dienstgrad - zuerst gegrüßt. Diese militärische Tradition der US-Streitkräfte entspricht vergleichbaren Traditionen in europäischen Armeen. Dieser amerikanischen Tradition vergleichbar war zum Beispiel der Brauch in der alten deutschen Armee, nach der die Träger des Pour le Mérite grundsätzlich und ohne Ansehen von Rang und Dienstgrad Anspruch auf militärische Ehrenbezeugung hatten.
Statistik
Insgesamt wurden bis heute etwa 3460 Medaillen verliehen. Neunzehn Soldaten erhielten die Auszeichnung zweimal; vierzehn von ihnen für zwei verschiedene Kampfhandlungen, die fünf anderen erhielten sowohl die Army als auch die Navy Medal of Honor. Seit dem Zweiten Weltkrieg wurden bis heute 852 Medaillen verliehen, davon 526 postum.
Heute werden viele Medals of Honor nachträglich für weit zurückliegende Heldentaten verliehen. Teilweise werden auch andere Tapferkeitsauszeichnungen zu Medals of Honor aufgewertet
2625 vor dem 20. Jahrhundert, 1130 nach 1900
- Amerikanischer Bürgerkrieg 1520
- Indianerkriege 423
- Korea Expedition 15
- Spanisch-Amerikanischer Krieg 109
- Philippinisch-Amerikanischer Krieg 91
- Boxeraufstand 59
- Veracruz Expedition 55
- Einsätze in Zentralamerika 13
- Erster Weltkrieg 124
- Zweiter Weltkrieg 464
- Koreakrieg 131
- Vietnamkrieg 245
- Schlacht von Mogadischu 2 (Gary Gordon, Randall Shughart)
- Irak-Krieg 1 (Paul Ray Smith)
- Friedenszeiten 193
Insgesamt wurden an die Army 2401 Medaillen verliehen, an die Navy 745, an das Marine Corps 296, an die Air Force 17 und an die US-Küstenwache eine Medaille.