Die Zeit der Nord- und Süddynastien 南北朝 (Nanbeichao) ist nach der chinesischen Geschichtsschreibung die Zeit vom Ende der Jin-Dynastie bis zum Beginn der Sui-Dynastie, also den Zeitraum von 420 bis 581.
Durch einen Barbarenüberfall aus dem Norden im Jahr 316 wurde Luoyang zerstört. Ganz China nördlich des Yangzi wurde überrannt, doch die Jin-Prinzen sammelten sich in Nanjing und eroberten das Yangzi-Tal zurück. Nun war China zwischen den Fremd-Dynastien, die im Norden herrschten, und dem chinesischen Kaiserreich im Süden aufgeteilt. 273 Jahre lang blieb China in einen Nord- und einen Südteil gespalten. Beide Seiten strebten theoretisch eine Wiedervereinigung an. Kriege zwischen Nord und Süd brachen sporadisch aus, blieben aber begrenzt.
Zwischen den Nomadenvölkern, die den Norden Chinas annektiert hatten, kam es ständig zu Auseinandersetzungen, insgesamt Sechzehn Königreiche hatten sich herausgebildet. Nach 70 Jahren (um 386) brachte eine Invasion den ganzen Norden unter eine einzige Herrschaft, nämlich die der Tuoba-Wei-Dynastie. Das Volk der Tuoba bediente sich recht bald der chinesischen Verwaltungsstruktur und es brauchte nicht lange, bis sie in der chinesischen Kultur aufgingen.
Die Herrschaft der Nomadenvölker über Nordchina öffnete die Handelswege nach Westen wieder, und über Turkestan drang der aus Indien kommende Buddhismus nach Nordchina ein.
Während der Norden vereint war, wechselten im Süden sechs kurzlebige, chinesische Dynastien einander ab. Doch trotz der labilen politischen Lage wurde im Süden die chinesische Kultur weiter gepflegt. Besonders unter der Liang-Dynastie des Kaisers Liang Wudi (reg. 502-549) verzeichnete man eine friedliche Zeit, eine großzügige Förderung des Buddhismus und eine Pflege der schönen Künste. (Zumindest solange, bis sich ein General namens Hou Jing erhob, die Hauptstadt eroberte und den Kaiser verhungern ließ.)
Zeittafel
Südliche Dynastien
- Liu-Song 宋朝 420 – 479
- Südliche Qi 479 – 502
- Liang 502 – 557
- Chen 557 – 589
Nördliche Dynastien
- Nördliche Wei 386 – 534
- Östliche Wei 534 – 550
- Westliche Wei 535 – 557
- Nördliche Qi 550 – 577
- Nördliche Zhou 557 – 581
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