Ein Polysem ist ein Wort, dass je nach Aspekt verschiedene Bedeutungen haben kann. Das Polysem ist damit ein Spezialfall eines Homonyms.
Je genauer man einen Begriff einzugrenzen versucht, desto häufiger kommt es vor, dass er in verschiedene Polyseme zerfällt. Das Beispiel Bank wird häufig als Homonym (Bank als Sitzgelegenheit und als Geldinstitut) angeführt. Beide Begriffe können jedoch auch jeweils als Polysem weiter aufgeteilt werden:
- Sitzbank
- Holzbank
- Parkbank
- ...
- Geldinstitut Bank
- Bankgebäude
- Rechtsform Bank
- Institut Bank
- Spielbank
- ...
Polyseme zeichnen sich dadurch aus, dass sie in der Regel durch unterschiedlichen Gebrauch eines Wortes in verschiedenen Kontexten und Fachsprachen aus einem gemeinsamen Begriff entstanden sind.