Cappuccino ist, nicht wie oft behauptet, ein italienisches, sondern ein österreichisches Kaffeegetränk. Ursprünglich wurde normaler Kaffee verwendet, der mit Schlagsahne vermischt wurde. Die italienische Variante besteht etwa je zu einem Drittel aus einem mit doppelter Wassermenge gebrühten Espresso (Espresso lungo), aus heißer Milch und heißer aufgeschäumter Milch. Es gibt jedoch auch eine Variante mit einem Verhältnis Espresso/Milch von 1:3. Zur geschmacklichen Verfeinerung kann der Cappuccino mit etwas Kakaopulver und/oder Zimt bestreut werden. Dabei werden in italienischen Kaffeebars manchmal mit Hilfe von Schablonen Muster (Herzen, Wolken, Schmetterlinge usw.) produziert. Das Bestreuen mit Kakao ist jedoch keinesfalls überall üblich. Vor allem in Norditalien und anspruchsvollen Kaffeebars wird das charakteristische Herzmuster durch den Kaffeeeinschuss im Milchschaum erzeugt.
Der Name des Getränks leitet sich von den Kapuziner-Mönchen ab; die Farbe der Kutte, die diese Mönche tragen, entspricht dem idealen Braunton eines Cappuccinos. In Österreich wurde deshalb diese Kaffeevariante schlicht "Kapuziner" genannt. Daraus leitet sich dann auch das italienische Wort Cappucciono ab.
Cappuccino wird in der Regel in dickwandigen und vorgewärmten Tassen aus Steingut oder Porzellan serviert und gesüßt getrunken. In Italien nimmt man ihn fast ausschließlich zum Frühstück ein. In Deutschland wie auf der ganzen Welt ist Cappuccino in den letzten Jahren zu einem der populärsten Kaffeegetränke in der Gastronomie geworden.
Die in Mittel- und Norddeutschland anzutreffende Variante eines so genannten Cappuccino mit Schlagsahne statt aufgeschäumter Milch ist in Italien als cappuccino con panna bekannt. In Süddeutschland wird überwiegend die italienische Variante des Cappuccinos serviert.
In Österreich (besonders im Osten) ist es mittlerweile üblich, unter der Bezeichnung Cappuccino einen Verlängerten mit Sahne (Schlagobers) und etwas Kakaopulver oder Schokoflocken darüber zu servieren. Die Cappuccino-Bereitung mit geschäumter Milch - manchmal ebenfalls mit Schokostreusel - nennt man hier "Wiener Melange".