Meteorite sind Objekte aus dem Weltall, die beim Eintritt in die Atmosphäre nicht vollständig verglüht sind und den Erdboden erreichen. Beim Einschlag größerer Meteorite entstehen so genannte Impaktkrater. Kleinere Meteorite werden in der Atmosphäre abgebremst und nur an der Oberfläche erhitzt und geschmolzen, während sie in ihrem Inneren kühl bleiben und nicht verändert werden. Meteoriten repräsentieren deswegen unverändertes Material von ausserirdischen Objekten welches für die Erforschung des Planetensystems interessant ist.
Einteilung und Benennung der Meteorite
Meteorite werden nach ihrem Material in Eisenmeteorite, Steinmeteorite und Stein-Eisen-Meteorite eingeteilt. Die Steinmeteorite werden wiederum eingeteilt in Chondrite, benannt nach den Chondren aus denen sie teilweise bestehen, und Achondrite. Chondrite sind die häufigsten gefundenen Meteorite.
Benannt werden Meteorite nach ihrem Fundort. Bei Orten an denen sehr viel Meteorite gefunden werden, wie zum Beispiel einige Gebiete in der Antarktis, werden an den Namen noch die Jahreszahl und eine laufende Nummer angehängt. Beispielsweise bezeichnet ALH 76008 den achten Meteoriten der im Jahre 1976 im Alan Hills Gebiet in der Antarktis aufgesammelt wurde. Der Marsmeteorit ALH 84001, bekannt geworden durch die angeblichen Spuren von fossilen Bakterien, war demnach der erste aufgelesene Meteorit in diesem Gebiet im Jahre 1984.
Herkunft der Meteorite
Die meisten Meteorite sind Bruchstücke von Asteroiden und stammen letztendlich aus dem Asteroidengürtel. Durch Kollisionen zwischen Asteroiden wurden sie dort von ihrem Mutterkörper losgeschlagen. Die Zeitdauer zwischen dem Losschlagen vom Mutterkörper bis zum Einschlag auf der Erde liegt typischerweise bei einigen Millionen Jahren kann aber auch mehr als hundert Millionen Jahre dauern. Meteorite aus dem Asteroidengürtel repräsentieren sehr altes Material aus der Zeit der Entstehung des Planetensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren. Sie sind daher sehr interessant um die Entstehung des Sonnensystems zu erforschen.
Dass einige Meteorite vom Mond (Mondmeteorite) und vom Mars (Marsmeteorite) stammen wurde inzwischen nachgewiesen. Es gibt seltene Meteorite, die in keine der bisherigen Meteoritenklassen eingeordnet werden können, und deren Herkunft deswegen ungewiss ist. Bisher wurden, wenn man von Mikrometeoriten absieht, auch keine Meteoriten gefunden welche nachweislich von Kometen stammen.
Fundorte von Meteoriten
Meteorite fallen zwar überall auf der Erde gleichmäßig, trotzdem gibt es Orte, an denen sie bevorzugt zu finden sind. Während sie in den gemäßigten Klimazonen recht schnell verwittern, können sie in ariden Gegenden oder in der Antarktis zehntausende von Jahren, manchmal sogar mehr als hundertausend Jahre überdauern. Hilfreich ist auch, dass Meteorite wegen ihrer typisch schwarzen Schmelzkruse in solchen Gebieten auch leicht auffallen. In der Antarktis gibt es zudem Gebiete, in denen Meteoriten, nachdem sie von Gletschern mittransportiert wurden, angesammelt werden. Es werden deshalb öfters Expeditionen in solche Gebiete unternommen, um neue Meteorite aufzuspüren.