Ein Phonem ist die kleinste bedeutungsunterscheidende Einheit in einem Sprachsystems (gemäß dem strukturalistischen Modell einer Sprache). Um Äußerungen zu notieren, kann man sich des Internationalen Phonetischen Alphabets (IPA) bedienen. Dabei ist die Menge der benutzten Zeichen kleiner oder größer. Für eine praktische Rechtschreibung ist das aber zu detailliert, d.h. man kommt mit weniger Darstellungselementen aus und bleibt trotzdem verständlich. Dies ist bei allen Sprachen der Welt so. Im Deutschen wird z.B. bei der Aussprache zwischen dem stimmhaften und dem stimmlosen S unterschieden. Es handelt sich aber um dasselbe Phonem. In einer praktischen Orthographie wird deshalb dafür nur ein Zeichen verwendet.
Phoneme lassen sich daher als abstrakte Einheiten verstehen, die als durch eine bestimmte Gruppe von Lauten (Phone) ausgedrückt werden.
Um das Phoneminventar einer Sprache (also die Zusammenstellung aller existierender Phoneme, s. Phonologie) zu ermitteln, bedient man sich in der strukturalistischen Sprachanalyse u.a. so genannter Minimalpaare. Dies sind Paare von Wörtern, die sich nur in einem Laut (oder Phon) unterscheiden, z.B.
- Bein - Pein,
- Hase - Hose,
- Mutter - Butter,
- Wall - Wahl (kurzes a; langes a).
Die oben gezeigten Paare würden also /b/, /p/ (Fall 1), /a/, /o/ (Fall 2) und /m/, /b/ (Fall 3) als Phoneme identifizieren. Fall 4 zeigt, dass die Vokalquantität im Deutschen phonemischen Wert hat. Phoneme werden üblicherweise in Schrägstriche gesetzt und mit den Zeichen des Internationalen Phonetischen Alphabets geschrieben.
Nicht jedes Phon (Laut) ist auch ein Phonem. Nehmen wir beispielsweise das "ch" in "ich" [iç] und in "Bach" [bax]. Die Laute sind verschieden, aber man wird kein Minimalpaar finden, das sich nur in diesem einen Phon unterscheidet: ob ich [bax] oder [baç] sage, ändert nichts an der Bedeutung des Wortes. Daher sagt man, dass es sich hierbei um zwei verschiedene Repräsentationen (Allophone genannt) eines einzigen Phonems handelt.
Das Phoneminventar ist für jede Sprache anders, und was in einer Sprache echte Phoneme sind, kann in anderen Sprachen nicht vorhanden sein oder aber Allophone desselben Phonems darstellen. So sind etwa l und r im Deutschen zwei Phoneme, im Chinesischen aber Allophone eines Phonems. D.h. im Chinesischen sind die Laute l und r zwar auch vorhanden, sie sorgen aber nicht für eine Bedeutungsunterscheidung.
Unterschied Phonem - Morphem
Ein Morphem ist die kleinste bedeutungstragende Einheit, ein Phonem die kleinste bedeutungsunterscheidende Einheit, d.h. ein Phonem als Teil eines Morphems kann bestimmen, ob es sich um das eine oder andere Morphem handelt.
Bsp: Maul - Gaul. /m/ und /g/ sind Phoneme; Maul und Gaul als ganzes sind Morpheme. Sie tragen die Bedeutung. /m/ und /g/ disambiguiert (entscheidet) zwischen dem einen und dem anderen Morphem.