Ion Keith-Falconer

Ion Grant Neville Keith-Falconer (* 5. Juli 1856 in Edinburgh; † 11. Mai 1887 in Sheikh Othman bei Aden, Jemen) war ein britischer Gelehrter, Missionar und Radrennfahrer. Er beherrschte mehrere Sprachen, war Dozent in Cambridge sowie dreifacher nationaler Meister im Radsport. 1886 begründete er eine christliche Mission in der Nähe von Aden und starb dort im Jahr darauf, mutmaßlich an Malaria.

Ion Keith-Falconer in seinem Radsporttrikot (ca. 1875), Gemälde von Edward Clifford

Der Familiensitz Keith Hall bei Inverurie (1909)

Biographie

Familie

Ion Keith-Falconer war der dritte Sohn von Francis Keith-Falconer, 8. Earl of Kintore (1828–1880) und von dessen Frau Louisa Madaleine (1828–1916), geborene Hawkins; er hatte fünf Geschwister, drei Brüder und zwei Schwestern. Sein ältester Bruder war Algernon Keith-Falconer, späterer 9. Earl of Kintore und Gouverneur von South Australia. Der Clan Keith führt seine Geschichte bis auf das Jahr 1010 zurück, als ein Ahne den schottischen König Malcolm II. in der legendären (nicht historischen) Battle of Barry gegen eine Invasion der Dänen erfolgreich unterstützt hat und dafür mit Grundbesitz belohnt worden sein soll. Die Familie war sehr religiös und der Vater ein prominentes Mitglied der Church of Scotland. Im März 1884 heiratete Keith-Falconer Gwendolen Bevan, Tochter von Robert Cooper Lee Bevan, Senior Partner der Barclays Bank; die kirchliche Trauung fand in Cannes statt. Die Ehe blieb kinderlos.

Nach Keith-Falconers Tod heiratete seine Witwe Gwendolen 1894 in Indien einen britischen Offizier und wurde Mutter von zwei Töchtern. Sie starb 1937. Eine ihrer Schwestern war die Autorin Nesta Webster, die dem Faschismus nahestand, ihr Bruder Anthony Ashley Bevan ein Arabist wie ihr Ehemann und ein weiterer Bruder der Philosoph Edwyn Bevan.

Schule, Ausbildung und Beruf

Seine Kinder- und Jugendzeit verbrachte Ion Keith-Falconer auf dem Familiensitz Keith Hall bei Inverurie. Dort wurden er und sein Bruder Dudley von einem Privatlehrer unterrichtet, bis er ab dem Alter von elf Jahren eine Vorbereitungsschule (Preparatory school) in Cheam bei Epsom besuchte. Mit 13 Jahren wechselte er auf die Schule in Harrow. Er war einer der besten Schüler der Schule und gewann mehrfach Preise für seine Leistungen in Deutsch. 1873 verließ er Harrow und wurde fortan mit drei anderen Jungen zur Vorbereitung seines Besuchs der University of Cambridge von einem Vikar unterrichtet, vorrangig in Mathematik, die er ursprünglich studieren wollte. Auch beschäftigte er sich mit der Tonic sol-fa-Lehrmethode. Im Jahr 1873 starb sein Bruder Dudley, der ihm sehr nahe gestanden hatte, 1877 ein weiterer, jüngerer Bruder namens Arthur, sein Vater starb 1880.

Im Oktober 1874 nahm Keith-Falconer ein Studium der Theologie und Religionswissenschaft am Trinity College in Cambridge auf, nach dessen Abschluss er Hebräisch und Semitische Sprachen studierte. Mehrfach wurde er für seine akademischen Leistungen ausgezeichnet: dennoch sei er kein „eingebildeter Musterknabe“ gewesen, so Robson. 1881 erlangte er den Abschluss als Magister (MA). Da er ein spezielles Interesse für Arabisch entwickelt hatte, ging er für weitere Studien nach Leipzig, wo er unter anderem Vorlesungen bei Friedrich Delitzsch hörte. In einem Brief berichtete er über den Antisemitismus in den Schriften von August Rohling und gab seinen Eindruck wieder, dass es in Deutschland eine generelle „antijüdische Agitation“ gebe. Anschließend reiste er nach Ägypten, um neben dem klassischen Arabisch die Alltagssprache zu erlernen.

Nach weiteren Auslandsreisen kehrte er 1882 nach Cambridge zurück, um eine Übersetzung des klassischen arabischen Textes Kalīla wa Dimna aus dem Syriakischen zu erstellen, die 1885 veröffentlicht und von Kollegen gelobt wurde. Anschließend wurde er von der Universität mit verschiedenen Lehraufträgen betraut und zum Prüfer ernannt. Zudem wurde er gebeten, für die Encyclopædia Britannica einen Beitrag über Kurzschrift zu verfassen, die er sich als Schüler selbst beigebracht hatte. Als er einmal in einer Kirche die Predigt in Kurzschrift mitschrieb, empörte sich seine Sitznachbarin über den „ungezogenen Jungen“, der während des Gottesdienstes „gemalt“ habe, wie er 1884 in einem Brief berichtete.

Radsport

Keith-Falconer mit Hochrad

Zeichnung eines Rennens zwischen Keith-Falconer und H.P. Whiting auf den Lillie Grounds aus der Pictorial World, Februar 1875

In späteren Jahren

Keith-Falconer begann in Harrow mit dem Fahrradfahren, zunächst auf einem niedrigen Tretkurbelrad. Als Student in Cambridge wechselte er auf das Hochrad, war von 1874 bis 1882 als Radsportler aktiv und bekam wegen seiner Religiosität den Beinamen „Muscular Christian“. 1874 unternahm er eine Fahrt mit dem Hochrad von Bournemouth nach Hitchin über 135 Meilen in 19 Stunden und 15 Minuten (reine Fahrzeit ca. 16 Stunden) und schrieb darüber einen Artikel für die Zeitschrift The Field, the Country Gentleman’s Newspaper. Der Radrennfahrer und Publizist George Lacy Hillier bezeichnete diesen Artikel als „eine der ersten ausführlichen Mitteilungen, die unserem Sport gewidmet waren“, mit der Keith-Falconer das Fahrradfahren populär gemacht habe, zumal der Autor „einen so guten Namen wie den seinen“ trage.

Da Keith-Falconer mit über 1,90 Metern für die damalige Zeit ungewöhnlich groß war, fiel es ihm leichter als seinen Konkurrenten, große Hochräder zu beherrschen, was ihm bei Radrennen Vorteile verschaffte. Aus begüterter Familie stammend, konnte er sich leisten, die besten (und größten) Fahrrad-Modelle für sich bauen zu lassen und sich Zeit für das Training zu nehmen. In Cambridge pries man ihn als den „schnellsten Radsportler der Welt“, da er mehrfach nationale Rekorde aufstellte. Trotz allem war er mehr an seinem Studium interessiert als am Radsport, der für ihn nur der Ausgleich für die Arbeit am Schreibtisch war, so dass er auch schon mal vergaß bei Rennen zu starten, für die er gemeldet hatte, weshalb Lacy-Hillier ihn, über den sonst nur lobend gesprochen wurde, als „unzuverlässig“ kritisierte. Er empfahl das Fahrradfahren als Mittel zur „Charakterbildung“, da es „die jungen Kerle aus Kneipen, Varietétheatern, Spielhallen und anderen Fallen“ heraushalte. Er verabscheute Alkohol, Fluchen und Wetten; so boykottierte er aus Protest einen Uni-Wettbewerb, weil darauf gewettet werden konnte. Am 1. Mai 1877 wurde er zum Präsident des London Bicycling Club gewählt und blieb dies neun Jahre lang, was wiederum für seine Beliebtheit bei Altersgenossen sprach. Ebenso war er Präsident des Cambridge University Bicycle Club und gehörte zu den Mitbegründern der nationalen englischen Bicycle Union.

1876 wurde Keith-Falconer in Lillie Bridge englisher Amateur-Meister über vier und 1878 über zwei Meilen. Im Oktober 1878 schlug er in Cambridge den Berufsfahrer John Keen bei einem Rennen über zwei Meilen um fünf yards; solche Rennen „Amateur gegen Profi“ waren damals nicht üblich und benötigten einer Genehmigung des Verbandes Bicycle Union. Gegen den Berufsfahrer Frederick Cooper hingegen verlor er zwei Rennen im Jahr darauf. Im Juni 1881 machte er eine 13tägige Tour über 994 Meilen von Land’s End nach John o’ Groats, sein detaillierter Bericht über diese Fahrt erschien in mehreren Zeitungen. Im Juli 1882 bestritt er auf dem Gelände des Crystal Palace bei London sein letztes wichtiges Rennen, bei dem er englischer Amateur-Meister über 50 Meilen wurde und dabei den bestehenden Rekord um sieben Minuten verbesserte.

Glaube und Missionarstätigkeit

Schon im Alter von sieben Jahren soll Ion Keith-Falconer Bibellesungen gehalten haben, wozu er ohne Wissen seiner Familie Landarbeiter in ihren Häusern aufsuchte. Während seiner Studienzeit in Cambridge engagierte er sich in der nahegelegenen Siedlung Barnwell, die durch den Zuzug von Eisenbahnarbeitern stark angewachsen war und wo in der Folge soziale Missstände herrschten. Gemeinsam mit Freunden und Bekannten brachte er eine Summe zusammen, um ein ehemaliges Theater in eine Mission umzuwandeln, wo regelmäßig Gottesdienste stattfanden. Auch engagierte er sich in der Mission im Londoner Stadtteil Tower Hamlets, wo nicht nur geistliche Veranstaltungen stattfanden, sondern etwa im Winter 1879, als viele Menschen hungerten, auch warme Mahlzeiten ausgegeben wurden. Dort initiierte er ebenfalls die Einrichtung einer Assembly Hall und engagierte sich selbst finanziell.

Seit seiner Schulzeit in Harrow hegte der „zutiefst pietistische und durch und durch evangelikale“ Keith-Falconer den Wunsch, sein künftiges Leben religiöser Arbeit zu widmen. Nach der Lektüre eines Aufsatzes von Generalmajor F. T. Haig, Mitglied der Church Mission Society (CMS), in der Zeitschrift The Christian im Jahre 1885, in dem dieser zur Evangelisierung der Arabischen Halbinsel aufrief, und nach Gesprächen mit dem Autor beschloss er, zu diesem Zweck in das von den Briten verwaltete Aden zu gehen, um dort die erste protestantische Missionsstation auf der Halbinsel einzurichten. Aden war zu dieser Zeit verwaltungstechnisch Teil von Britisch-Indien und mit seiner Lage vor der Einfahrt zum Sueskanal von besonderer strategischer Bedeutung, zudem trafen sich dort wichtige Handelsrouten von und nach Mekka. Keith-Falconer folgte damit dem Vorbild seines Studienkollegen Charles T. Studd, der als Missionar nach China gegangen war. Ziel seines Vorhabens war die Errichtung einer christlichen Kirchengemeinde für muslimische Konvertiten.

Im Oktober 1885 verließen Ion und Gwendolen Keith-Falconer Großbritannien Richtung Aden, um sich im Stadtteil Crater niederzulassen, zunächst in einem Hotel. Allmorgendlich unterrichtete Keith-Falconer seine Frau eine Stunde lang in Arabisch, die sich mit der Sprache schwertat. Von den Einheimischen wurde er wegen seiner Kenntnisse des Arabischen und des Koran bestaunt und respektiert. So pflegte er in einem Park auf Arabisch laut aus dem Lukasevangelium vorzulesen, weshalb er der „Sāhib, der Arabisch spricht wie ein Buch“ genannt wurde.

Nach einigen Wochen zog das Ehepaar in das rund acht Meilen entfernte Dorf Sheikh Othman, da Keith-Falconer glaubte, in diesem ländlichen Umfeld mehr bewirken zu können als in Aden selbst, aber auch um sich von den dort lebenden Briten zu distanzieren. Zur Begründung schrieb er: „Viele [Araber] glauben, dass Europäer schlaue Leute sind, die sich betrinken und keine Religion haben.“ Auch sollte seine Mission nicht mit den britischen Behörden und dem britischen Imperialismus in Verbindung gesehen werden. Mit eigenem Geld wollte Keith-Falconer dort eine Schule und ein Hospital einrichten. Nach viermonatigem Aufenthalt kehrte das Ehepaar vorübergehend zurück nach Großbritannien, wo Keith-Falconer als offizieller Missionar der Church of Scotland anerkannt wurde. Zudem wurde er Lord Almoner’s Professor of Arabic – ein von der britischen Krone finanzierter Lehrstuhl – an der Uni Cambridge und hielt eine Vorlesung über die Pilgerfahrt nach Mekka, um seinen Zuhörern deren religiöse und politische Bedeutung zu erläutern.

Gegen Ende des Jahres 1886 kehrte Ion Keith-Falconer zusammen mit seinem Hund Jip in den Jemen zurück. Seine Frau und der Glasgower Arzt Dr. B. Stewart Cowen, der im Krankenhaus arbeiten sollte, folgten auf anderen Schiffen. Als Unterkunft dienten provisorisch errichtete Wellblechhütten, da der Vermieter eines Bungalows im Jahr zuvor zugesagt, dann aber seine Meinung überraschend geändert hatte. Schließlich wurde ein anderes, kleines Haus angemietet; ein arabischer Koch und zwei weitere Bedienstete aus Somalia wurden angeheuert. Derweil wurde ein neues Wohngebäude für die Missionare errichtet. Sinker, Autor des Buches Memorials und ehemaliger Kommilitone von Keith-Falconer, beschrieb diese Umstände ausführlich, weil er eventuelle Vorwürfe, „der edle Tote“ habe überhastet oder fahrlässig gehandelt, entkräften wolle.

In den folgenden Monaten litten Keith-Falconer wie auch seine Frau wiederholt an Fieberanfällen, vemutlich aufgrund von Malaria. Trotzdem trieb Keith-Falconer die Arbeit an den Gebäuden voran und machte weitere Sprachstudien. Ab Ende April verschlechterte sich sein gesundheitlicher Zustand, und am Morgen des 11. Mai fand ihn seine Frau tot im Bett auf. Am Abend des Tages wurde er auf dem europäischen Friedhof Holkat Bay von Crater bestattet. Ein Gedenkgottesdienst für ihn wurde in der Assembly Hall in Tower Hamlets ausgerichtet; dabei wurde ein Gemälde von Mitte der 1870er Jahre von ihm ausgestellt, dass ihn in seinem Radsporttrikot zeigt, zudem gab es eine Trauerfeier in Cambridge.

Nach Ion Keith-Falconers Tod einigten sich seine Mutter und seine Witwe Gwendolen mit der Church of Scotland darauf, die Mission weiterzuführen und die Kosten wie mit ihm vereinbart über mehrere Jahre zu tragen. Die Mission, die hauptsächlich aus dem Krankenhaus bestand, wurde unter dem Namen Keith-Falconer Mission bekannt und 1897 wurde in Aden die Keith-Falconer Memorial Church eingeweiht. Das von Keith-Falloner angepeilte Ziel der Gründung einer christlichen Gemeinde für muslimische Konvertiten ließ sich nie verwirklichen, wenn auch das Krankenhaus von der einheimischen Bevölkerung geschätzt wurde. Schon in den ersten Monaten seiner Existenz ließ sich etwa der Sultan von Lahidsch dort behandeln. Ab 1904 engagierte sich die Dansk Kirke-Mission i Arabien (DKM) in den Einrichtungen der Mission und gründete Schulen und Werkstätten. Sie wurde bis zur Unabhängigkeit des Südjemen von Großbritannien im Jahre 1967, nach kurzer Schließung bis 1972 fortgeführt.

Publikationen

• Kalilah and Dimnah; or the Fables of Bidpai: being an account of their literary history, with an English translation of the later Syriac version of the same, and notes. University Press, Cambridge 1885. 

Literatur

• Robert Sinker: Memorials of the Hon Ion Keith-Falconer. Late Lord Almoner’s Professor of Arabic in the University of Cambridge, and Missionary to the Mohammedans of Southern Arabia. George Bell & Sons, London 1890. 
• James Robson: Ion Keith-Falconer of Arabia. Hodder and Stoughton, Edinburgh 1923. 
• Andrew Ritchie: Early Bicycles and the Quest for Speed. A History, 1868–1903. McFarland & Co., Jefferson, North Carolina 2018, ISBN 978-1-4766-3046-5. 
• James McLaren: The Church of Scotland South Arabia Mission 1885–1978: A History and Critical Evaluation. Tentmakers Publications, Stoke-on-Trent 2006, ISBN 1-901670-18-X. 
• John Green: Cortis, Falconer, and the Amateur-versus-Professional Bicycling Scene of the 1880s. In: Andrew Ritchie/Gary Sanderson (Hrsg.): Cycle History 22. Proceedings of the International Cycling History Conference. Cycling History (Publishing) Ltd., Paris 2011, S. 34–39. 

Weblinks

Commons: Ion Keith-Falconer – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Keith-Falconer, the Hon. Ion Grant Neville. In: venn.lib.cam.ac.uk. Abgerufen am 27. Januar 2019. 
• David D. Grafton: The Legacy of Ion Keith-Falconer. In: International Bulletin of Missionary Research. Band 31, Nr. 3, S. 148–152 (bu.edu). 
• Keith-Falconer Mission Hospital in Sheikh Othman, Aden in Southern Arabia. Scottish mission hos.: International Mission Photography Archive, ca.1860–ca.1960. In: digitallibrary.usc.edu. Abgerufen am 27. Januar 2019.