Jedediah Strong Smith (* vermutlich 24. Juni 1798 in Chenango County New York; † 27. Mai 1831 bei Fargo Springs am Cimarron River, Kansas, auf der Reise zwischen St. Louis und Santa Fe) war ein US-amerikanischer Trapper, Scout und Pelzhändler, der als einer der bedeutendsten Mountain Men des amerikanischen Westens gilt.
Jedediah Smith leitete die Rocky Mountain Fur Company, erkundete als erster Weiße, den Landweg von den Rocky Mountains durch die Mohave-Wüste nach Kalifornien und Oregon und war ebenfalls der erste Weiße, der die Berge der kalifornischen Küstenkette durchquerte.
Herkunft und Privates
Anders als die meisten Pioniere des amerikanischen Westens war Jedediah Strong kein Einwanderer der ersten oder zweiten Generation aus Europa, sondern stammte aus einer Familie früher Siedler. Sein Vater, Jedediah Smith, stammte aus New Hampshire und gehörte zu den ersten Familien, die Ende des 18. Jahrhunderts in das Tal des Mohawk Rivers im Bundesstaat New York zogen. Sein Sohn Jedediah Strong Smith kannte selbst nicht die genauen Umstände seiner Geburt, spätere Biographen ermittelten den 24. Juni 1798[1], andere Quellen deuten auf das Jahr 1799[2], vielleicht am 6. Januar 1799[3] und die Region Chenango Valley[4], beziehungsweise den Ort Jericho, heute Bainbridge, New York[5]. Jedediah Strong war eines von 14 Kindern, von denen nicht viel bekannt ist. Lebenslang hielt er Kontakt zu seinem Bruder Ralph, wie aus erhaltenen Briefen hervorgeht.
Die Familie zog kurz nach Jedediah Strongs Geburt weiter nach Erie, Pennsylvania, wo der junge Jedediah aufwuchs. Neben der Grundschule bekam er von Dr. Simons, einem Arzt aus der Nachbarschaft, die Grundzüge einer englischen Erziehung und sogar ein paar Bruchstücke der lateinischen Sprache vermittelt. Smith blieb Dr. Simons zeitlebens verbunden, nicht zuletzt weil einer von Smiths Brüdern später die Tochter des Arztes heiratete. In einem seiner letzten Briefe machte Smith testamentarische Verfügungen und bedachte Dr. Simons direkt nach seinen Eltern.
Als die Familie später weiter nach Ashtabula, Ohio, zog, arbeitete der Jugendliche als Kaufmannsgehilfe auf Schiffen der Großen Seen und den Flüssen des amerikanischen Mittleren Westens. Ein von ihm im Alter von 14 Jahren ausgestellter und erhaltener Frachtbrief für eine Schiffsladung auf dem Erie-See zeigt, dass er schon sehr früh eine Vertrauensposition erlangte. Hier lernte er Händler der französischen Pelzhandelsgesellschaften kennen, die zwischen der Zentrale in Montreal und der Wildnis des Westens pendelten. Sie sprachen seinen Sinn für Abenteuer genauso an, wie sie ihm ein Vorbild für finanziellen Erfolg boten. Diese Zeit gilt als Wurzel seines Interessens am Pelzhandel und der Erkundung des Westens. Smith trat der Methodistischen Kirche bei und wurde, auch hier abweichend von den meisten Kollegen, von Zeitzeugen und Biographen als überzeugter Christ geschildert.
Ab 1822 ist sein Leben genauer belegt, als er in St. Louis in die Dienste von Willam Henry Ashley und Andrew Henry für deren Rocky Mountain Fur Company trat.
Die Ashley-Henry-Expedition von 1822-1824
Die Pelzhändler William Ashley und Andrew Henry aus St. Louis rüsteten 1822 die erste groß angelegte Handelsreise zum Oberlauf des Missouri aus und setzten in die Zeitungen folgende Anzeige:
„Für unternehmungslustige junge Männer: Der Unterzeichnende wünscht 100 Männer, die bis zur Quelle des Missouri River hinaufsteigen und dort für ein, zwei oder drei Jahre beschäftigt werden“
Fast alle Männer, die in den nächsten Jahrzehnten das Bild des Trappers und Pelzhändlers prägen sollten, fast alle Mountain Men, die zu Symbolfiguren für die Frühzeit des Wilden Westens werden sollten, gehörten zu den Teilnehmern dieser Expedition oder ihren unmittelbaren Nachfolgern. Neben Jedediah Smith, jetzt 23 Jahre alt, unterschrieben Jim Bridger, James Clyman, Tom Fitzpatrick, Hugh Glass, Edward Rose, David Jackson und die Brüder Sublette. Smith wurde als Jäger zur Versorgung des Camps angestellt. Die Gruppe schiffte sich am 8. Mai mit zwei Kielbooten ein und fuhr den Missouri aufwärts.
Bei den Arikaree, an der Mündung des Grand River, teilte sich die Gruppe. Ein Teil unter der Leitung von Henry fuhr mit den Booten zur Mündung des Yellowstone Rivers, während der Rest mit Ashley bei den Indianern Pferde kaufte und auf dem Landweg die große Schleife des Missouri abkürzte. Smith ritt mit Ashley und blieb im Fort Buford, dem an der Mündung des Yellowstone Rivers bereits bestehenden Fort, als Ashley mit den Fellen der letzten Saison nach St. Louis zurückkehrte. Von der Basis aus ging Smith mit ein paar Kollegen entlang des Yellowstone auf die Jagd nach Wild und brachte nur die Felle von ein paar Bibern mit, die sie unterwegs zufällig erbeuteten. Den Winter 1822/23 verbrachte er in einem Außenposten nahe der Mündung des Musselshell Rivers.
Vermutlich war Smith derjenige Jäger, der im Frühling 1823 alleine den Missouri hinabfuhr, um Ashley um die Beschaffung von weiteren Pferden zu bitten, nachdem Assiniboine ihnen die meisten Tiere gestohlen hatten, und er fuhr mit den planmäßigen Versorgungsbooten wieder flussaufwärts.
Am 3. Juni kam es zu einem Angriff der Arikaree auf die kleine Schar von Trappern und ihre Boote. In den Wochen zuvor hatte ein langjähriger Konflikt zwischen den Arikaree und den Lakota auf das ohnehin nie ganz spannungsfreie Verhältnis mit den Weißen übergegriffen, als Arikaree eine Gruppe von Pelzhändlern der Missouri Fur Company trafen, die zwei Lakota als Führer angeheuert hatten. Die Arikaree verlangten die Herausgabe ihrer Feinde und als die Weißen sich weigerten, kam es zum Kampf, bei dem zwei Arikaree getötet wurden.
Ashley und die Männer der Rocky Mountains Fur Company waren über den Vorfall informiert und trafen bei ihrem Weg im Gebiet der Arikaree besondere Vorkehrungen. Die Boote ankerten in der Flussmitte und Ashley ging nur in Begleitung mehrerer Männer vorsichtig an Land. Die Krieger und Häuptlinge des Volkes grüßten ihn sehr freundlich und gingen auf seine Bedingung ein, nicht in ihr Dorf zu kommen, sondern den Handel außerhalb am Flussufer zu machen. Am 1. Juni wurden sich die Parteien einig, Ashley konnte die benötigte Zahl an Pferden für eine Gruppe von 40 Trappern erwerben und machte den Indianern zum Abschluss noch ein kleines Geschenk in Form von (veralteten) Musketen und Pulver. Die Arikaree äußerten ihr Bedauern über den Zwischenfall mit den Männern der Missouri Fur Company und Ashley nahm nun eine Einladung ins Dorf an, die sehr freundlich ablief, bevor er sich für die letzte Übernachtung vor der Weiterreise doch wieder in die Boote mitten im Fluss zurückzog. Die meisten der Pelzjäger, die auf dem Landweg zum Fort aufbrechen sollten, blieben über Nacht bei den Pferden am Ufer.
In der ersten Morgendämmerung griffen die Arikaree die Weißen am Ufer an. Aus der Deckung hinter den Palisaden ihres Dorfes und einem vertieften Bachbett konzentrierten sie das Feuer auf die Pelzjäger und fügten ihnen schon mit dem ersten Angriff schwere Verluste zu. Ein Rückzug ins Wasser scheiterte am direkten Beschuss, die meisten Männer auf den Booten (überwiegend Hilfskräfte und Ruderer, nur wenige Mountain Men) weigerten sich, ihren Kameraden an Land zu Hilfe zu eilen. Ashley musste sich später gegen den Vorwurf verteidigen, den Widerstand seiner Leute nicht mit Gewalt gebrochen und einen entschiedenen Gegenangriff geführt zu haben.
Nach fünfzehn Minuten war alles vorbei. Dreizehn Trapper waren tot, zehn oder elf ernsthaft verwundet, und Jedediah Smith, der zu den Männern an Land gehört hatte, schwamm als letzter Überlebender zu den Booten hinaus und rettete dabei noch dem verletzten David E. Jackson das Leben.
Die Boote mit den Überlebenden zogen sich ein Stück flussabwärts zurück bis zur Mündung des Cheyenne River, weil die Männer nicht ohne Verstärkung durch das Gebiet der Indianer fahren wollten. Die Schwerverletzten wurden mit einem der Boote 450 Meilen nach Fort Atkinson und weiter nach St. Louis gebracht. Smith leitete diese Gruppe. Im Fort sollte er Unterstützung durch das Sixth Regiment der US-Armee anfordern und mit den Soldaten wieder den Fluss entlang vorstoßen. Zwei andere Jäger versuchten unauffällig flussaufwärts zu Henry und seinen Männern am Yellowstone River vorzustoßen und von dort ebenfalls Verstärkung anzufordern.
Smith und seine Leute erreichten Fort Atkins am 18. Juni und berichteten Colonel Leavenworth von den Ereignissen flussaufwärts. Nur wenige Stunden später traf ein Bote ein, der von einem weiteren Massaker der Arikaree an Jägern der Missouri Fur Company am Oberlauf des Yellowstone Rivers berichtete. Leavenworth machte seine komplette Truppe marschbereit und am 22. Juni brachen alle sechs Kompanien des Sixth Regiment, zusammen etwas über 250 Mann, mit zwei kleinen Sechs-Pfünder-Kanonen und drei Kielbooten auf. Mit ihnen zogen sechzig Mann der Missouri Fur Company aus St. Louis, die von der Armee eine kleine 5,5-Zoll Haubitze zur Verfügung gestellt bekamen.
Am 1. August trafen alle beteiligten militärischen und privaten Einheiten zusammen und ihnen schlossen sich noch etwas über 200 Krieger verschiedener Gruppen der Lakota an, die sich nicht entgehen lassen wollten, den Kampf der Weißen gegen das verfeindete Volk der Arikaree zu unterstützen. Die Jäger der privaten Firmen wurden in zwei Einheiten aufgeteilt, von denen eine von Jedediah Smith, die andere von einem Kollegen namens Hiram Scott geführt wurde.
Am 8. und 9. August kam es zu kleinen Gefechten zwischen den Lakota und den Arikaree, bei dem die letzteren Verluste erlitten und sich in ihre Dörfer zurückzogen, als zwei Kompanien der US-Army auftauchten. Die Artillerie wurde am Abend des 9. herangeführt und Hauptmann Leavenworth bestimmte den nächsten Morgen für einen koordinierten Angriff. Der offizielle Bericht Leavenworths erschien im Amtblatt Missouri Intelligencer am 2. Dezember 1823 und beschreibt den für die Armee enttäuschenden Verlauf. Die Kanonen waren an den falschen Stellen platziert worden und konnten die Dörfer nicht erreichen. Schüsse eines Kavallerieangriffs blieben gegen die Palisaden des Dorfes wirkungslos und ein Vorstoß der privaten Truppen auf das kleine unterste Dorf wurde abgebrochen, weil Leavenworth nur Chancen sah, wenn der Angriff von den Lakota unterstützt worden wäre. Die zogen es aber vor, die Felder der Arikaree zu plündern und die Leichen ihrer Feinde von den Gefechten an den beiden Vortagen zu verstümmeln.
Die Lakota und die Arikaree übermittelten am späten Nachmittag der jeweiligen Gegenseite, dass Verhandlungen möglich wären und eine Delegation der Arikaree erschien noch am selben Abend im Militärlager. Leavenworth verlangte als Vorbedingung die Herausgabe der verlorenen Pferde und aller sonstigen Beute der Indianer und die Stellung von Geiseln für die Zukunft. Die Arikaree erwiderten, dass die Pferde fast alle umgekommen wären und sie nur noch einen Teil der Beute hätten und zurückgeben könnten. Als Leavenworth dann mit der Macht der Weißen drohte, verfehlte er das Ziel weitgehend, denn bisher hatten die Arikaree keinen eindrucksvollen Beweis dieser Macht gesehen. Die Delegationen einigten sich trotzdem und rauchten die Friedenspfeife.
Verlierer waren die Lakota, sie hatten gehofft mit den Weißen den Arikaree eine vernichtende Niederlage zu bereiten und dabei Gelegenheit zu haben, in deren Dörfern reiche Beute zu machen. Der Friedensschluss machte diese Pläne zunichte und so verschwanden sie noch in der Nacht vom 10. auf den 11. August und nahmen sechs Mulis aus Regierungsbesitz und sieben Pferde der Rocky Mountain Fur Company mit, die sie mit dem geplünderten Mais von den Feldern der Arikaree beluden.
Der formelle Friedensvertrag schließlich war simpel und sah vor:
- die Rückgabe aller Schusswaffen und sonstigen Güter, die die Arikaree als Bezahlung für die später erschlagenen Pferde erhalten hatten,
- die freie Passage aller Weißen auf dem Fluss und
- den gegenseitigen Ausdruck von Freundschaft und guten Willens.[6].
Bei den Scharmützeln waren ungefähr 30 Arikaree ums Leben gekommen, darunter einige Frauen, und zwei Weiße hatten geringfügige Verletzungen erlitten; der Abschlussbericht der Armee stellt die Gesamtkosten des Zuges mit 2000 Dollar fest. Zwar war erreicht worden, dass die Boote der Rocky Mountain Fur Company den Fluss befahren konnten, der Feldzug scheiterte aber völlig damit, die Indianer zu beeindrucken. Sowohl die Lakota, wie die Arikaree hielten die Weißen für schwach und griffen in den kommenden Jahren immer wieder Gruppen von Jägern in den Bergen an.
Smith zeichnete sich bei den Ereignissen jedoch so aus, dass er ab diesem Zeitpunkt dauerhaft zu einem Führer der Trapper wurde. Im anschließenden Herbst zog er von Fort Kiowa hinauf ins Gebiet der Absarokee (auch Crow genannt). Hier erlebte er die nächste gefährliche Situation, mit der er in die Geschichten des Wilden Westens einging.
Westlich der Black Hills in der Nähe des Powder Rivers leitete er eine kleine Gruppe von Biberjägern in unerforschtem Gebiet und war seinen Männern einige Meter voraus, als hinter einer Buschgruppe plötzlich ein Grizzlybär vor ihm stand und ihn ohne Vorwarnung angriff. Laut dem Bericht eines Begleiters Smiths sprang der Bär ihn an, packte ihn am Kopf und riss ihn zu Boden. Dabei schlug er eine Tatze mit voller Kraft auf den Leib, traf aber glücklicherweise das Messer und den Pulverbeutel. Die herbei eilenden Männer vertrieben den Bären. Smiths Messer war unter der Wucht des Schlages zersprungen, mehrere Rippen gebrochen und Smith trug schwere Kopfverletzungen davon. Er blieb nicht nur bei Bewusstsein, sondern behielt die Nerven und gab seinen Leuten die Anweisung, sofort Wasser zu holen und ihm mit Nadel und Faden die Kopfverletzung zu nähen.
Der Bär hatte beim ersten Angriff Smiths Kopf ins Maul genommen und ihm von der linken Stirn, nahe dem Auge, bis zum rechten Ohr die Kopfhaut aufgerissen. Die Ohrmuschel war durch die Zähne mehrfach tief eingerissen und fast völlig abgetrennt. Der Berichterstatter, James Clyman, erzählte weiter, dass er mit einer Schere Smiths Haare schnitt und die Kopfhaut so gut er konnte mit einer gewöhnlichen Nähnadel wieder verbunden hat. Smith habe ihn dann überzeugt, auch das Ohr wieder zusammenzunähen und an der Kopfhaut zu befestigen[7].
Smith blieb die ganze Zeit bei Bewusstsein und konnte selbständig zum Camp zurückreiten, wo er zehn Tage zur Erholung brauchte. Kein Bericht verzichtet darauf, festzustellen, dass er fortan seine Haare lang trug, um das verstümmelte Ohr zu verdecken.
Die Jagdtour ging weiter und die Männer trafen auf friedlich eingestellte Cheyenne und Absarokee, bei denen sie sich über Bibervorkommen in diesem Teil der Rocky Mountains erkundigten. Im Winter 1823 oder Frühjahr des folgenden Jahres zogen sie auf Empfehlung der Indianer über den South Pass zum Oberlauf des Green Rivers und überquerten dabei die Kontinentale Wasserscheide nach Westen. Sie waren nicht die ersten Weißen, die diesen Weg nahmen. 1812 hatten sechs Mitglieder einer Expedition von Johann Jakob Astor den Pass bereits in Gegenrichtung überquert, aber deren Bericht war so unvollständig, dass die Lage und die Beschaffenheit des Passes unbekannt blieb. Smith entdeckte den Pass wieder und erkannte als Erster die Bedeutung dieses breiten und vergleichsweise flachen Passes. Die Rocky Mountains waren nicht, wie von Lewis und Clark behauptet, ein nur zu Fuß und ohne Lasten passierbares Hindernis, sondern es gab einen bequemen Weg in das unerforschte Land hinter den Bergen und letztlich zum Westozean.
Im Jahr 1824 waren alle berühmten Männer der Rocky Mountains Fur Company am Green River tätig. Smith, Jackson, Clyman, Fitzpatrick, die Sublettes und Bridger fanden ergiebige Biberbestände vor und machten die Fänge ihres Lebens. Von den Indianern lernten sie über das Leben in der Wildnis und die Feinheiten der erfolgreichen Biberjagd. Im Juni trafen sie alle am Oberlauf des Sweetwater Rivers zusammen, holten Nachschub aus einem vergrabenen Lager und feierten die erfolgreiche Saison. Bei dem Treffen kam ihnen die Idee, daraus für das nächste Jahr eine Methode des Handels zu machen. Im Herbst zog Smith Richtung Nordwesten entlang dem Snake River an dessen Unterlauf und dessen Mündung in den Columbia River, traf mit Alexander Ross von der britischen Hudson Bay Company zusammen und begleitete ihn zum "Flathead Post", wo er Peter Skene Ogden kennen lernte. Von den beiden lernte Smith mehr über die Operationen der Engländer und Russen im Nordwesten. Im Winter jagte Smith alleine in den von Jim Bridger kurz zuvor entdeckten Bibergebieten am Großen Salzsees und sammelte die für einen Mann außergewöhnliche Zahl von 668 Pelzen, zusammen erjagten die Männer der Rocky Mountain Fur Company in dieser Saison Felle im Gewicht von über 9.000 Pfund.
Das Erste Rendezvous
Im Frühsommer 1825 rief Ashley alle seine Männer an einem der Nebenflüsse des Green Rivers zusammen. Beim ersten der jährlichen so genannten Rendezvous brachte der Leiter des Handelsunternehmens Vorräte für die nächste Saison in die Berge, versorgte seine Trapper mit Tauschgütern für den Handel mit den Indianern und nahm die Felle des vergangenen Jahres in Empfang, um sie nach St. Louis zu bringen. Es kamen nicht nur 91 Jäger der eigenen Company, sondern auch Trapper der englischen Hudson's Bay Company, die vertragsbrüchig wurden und ihre Felle den Amerikanern anboten. Die Treffen entwickelten sich schnell zu großen Zusammenkünften, bei denen auch Indianer der näheren und weiteren Umgebung eintrafen und ihre Felle zum Tausch anboten. Sie wurden mit verdünntem Whiskey, Glasperlen und bunten Textilien "bezahlt" und aus dieser Ausbeutung erwuchs der größte Gewinn der Company. Außerdem wurden die Rendezvous zu orgienartigen Festen, die maßgeblichen Anteil an der Ausbreitung von Geschlechtskrankheiten, insbesondere der Syphilis unter den Mountain Men und den Indianern hatten[8].
Selbständigkeit
In der Saison 1825/26 verlegte Smith seine Jagd weiter nach Westen. Hier kam ihm vermutlich erstmals der Gedanke, das Geschäft von den Rocky Mountains hinaus in die Ebene und bis zum Pazifik auszudehnen. Im erhaltenen Entwurf eines wahrscheinlich nie abgeschickten Briefes spekuliert er bereits über die Möglichkeit, die Felle aus Gebieten westlich der Rocky Mountains künftig nicht mehr nach St. Louis zu transportieren, sondern den Handel ab einem Hafen an der zentralen Pazifikküste abzuwickeln[9].
Nach nur zwei Jahren mit der neuen Methode des Rendezvous hatten Ashley und Henry so viel Gewinn gemacht, dass sie das anstrengende und riskante Geschäft aufgeben wollten. Jedediah Smith, David Jackson und William Sublette übernahmen auf dem Treffen im Sommer 1826 die Rocky Mountain Fur Company von ihren Gründern. Der Kaufpreis wurde in der Presse mit 30.000 Dollar angegeben, zahlbar über fünf Jahre in bar oder Biberfellen zu $5 pro Stück[10]. Henry stieg völlig aus, Ashley blieb im Geschäft und versorgte die Company weiterhin mit Vorräten und Tauschgütern. Er ging in der Folge in die Politik und war von 1831 bis 1837 Abgeordneter des Staates Missouri im US-Repräsentantenhaus, engagierte sich besonders in Indianerfragen und starb 1838, kurz nach seinem Rückzug nach St. Louis.
Die Expedition in den Südwesten 1826/27
Smith war von den Gesellschaftern mit der Erkundung künftiger Jagdgebiete beauftragt worden und überquerte wieder die Rocky Mountains. Im August brach er mit 14 Männern vom Stützpunkt am Bear River, einem Zufluss des Großen Salzsees aus den Wasatch Mountains, auf und zog über den Utah Lake zu den Nebenflüssen des Green Rivers. Ab hier bewegte er sich in völlig unbekanntem Gelände. Sein Bericht ist die erste Erwähnung der Berge, Flüsse und Indianervölker des südlichen Utahs und der angrenzenden Gebiete.
Smith und seine Männer hielten sich in südwestlicher Richtung und erreichten über die südlichsten Ausläufer der Wasatchskette die Quellflüsse des Curtis Rivers (heute als Muddy Creek bezeichnet). Von hier wendeten sie sich nach Westen, stießen auf das Tal des Sevier Rivers, der aber in die "falsche Richtung", nach Nordosten, floss. Deshalb folgten sie ihm nur kurz aufwärts und entdeckten das Escalante Plateau. Durch die Wüstengegend erreichten sie Ende September oder Anfang Oktober den Virgin River knapp unterhalb des heutigen Zion-Nationalparks und folgten ihm zum Colorado River.
Im November 1826 trafen sie auf Indianer vom Volk der Mohave und ließen sich nach monatelanger Reise von deren Gastfreundschaft, den reichen Vorräten an Mais, Bohnen und Kürbis, und nicht zuletzt ihren Frauen, die oberhalb der Hüfte keine Kleidung trugen, gerne für etwa 14 Tage von ihrem Reiseziel ablenken.
Zwei Mohave boten sich an, Smith und seine Leute zur nächsten mexikanischen Siedlung an der Mission San Gabriel zu führen. Dazu verließen sie den Fluss etwa an der Stelle, wo sich heute die Staatsgrenzen von Arizona, Nevada und Kalifornien berühren und zogen direkt nach Westen in die Mohave-Wüste und über den Cajon Pass ins mexikanische California.
So wurden Jedediah Smith und seine 14 Begleiter am 27. November 1826 die ersten Weißen, die vom Mississippi über den Missouri, die Rocky Mountains und die Wüsten des Südwestens Kalifornien und den Pazifischen Ozean erreichten.
Von den Mönchen der Mission San Gabriel im heutigen Stadtgebiet von Los Angeles freundlich aufgenommen, waren die beiden Commandantes der Mexikanischen Armee gar nicht erfreut über die als Spione angesehenen Amerikaner und stellten sie unter Arrest. Durch die Vermittlung eines amerikanischen Kapitäns aus Boston, dessen Handelsschiff zufällig zeitgleich mit ihnen eintraf, wurden Jedediah Smith, einer seiner Begleiter und der Kapitän William H. Cuningham nach San Diego zum Gouverneur Jose-Maria Echeandía eingeladen, der nach Verhandlungen, Rückfragen in Mexiko und einem längeren Aufenthalt im Januar 1827 ihre Karten und Tagebücher beschlagnahmte und sie aufforderte, das Land sofort wieder zu verlassen. Die Bitte, Kalifornien nach Norden verlassen zu dürfen, um die dortigen Bibergebiete zu erkunden, wurde abgelehnt. Smith dürfe einkaufen, was er für die Reise benötige, hätte aber das Land auf genau dem Weg zu verlassen, auf dem er gekommen war.
Die Amerikaner gehorchten nur scheinbar, sobald sie die Hügel erreichten, drehten sie nach Norden ab und verschwanden in der Wildnis der Sierra Nevada. In den Monaten Februar bis April erkundeten sie die Westflanke der Sierra, trafen auf freundliche und kaum bewaffnete Indianer und üppige Herden von Wapiti, Maultierhirsche und Gabelböcke, aber nur wenige Biber. Auf Höhe des Stanislaus Rivers versuchten sie Anfang Mai die Sierra zu überqueren, scheiterten aber im Schnee, als fünf Pferde verhungerten. Sie zogen sich in das Tal des Stanislaus zurück und erreichteten ein dauerhaftes Camp.
Am 20. Mai versuchte Smith es mit nur zwei Begleitern, sieben Pferden und zwei Mulis voll bepackt mit Vorräten noch einmal und überquerte die Sierra Nevada in nur acht Tagen, wobei zwei der Pferde und ein Muli umkommen. Seine Route führte vermutlich entlang des Walker Rivers und südlich am Walker Lake vorbei. Smith berichtete, dass auf den Bergen 4 bis 8 Fuß (1,20 - 2,40 m) Schnee gelegen hätten.
Östlich der Berge lag die völlig unbekannte Wüste des Großen Beckens. Ende Mai war diese bereits weitgehend ausgetrocknet und alles Wild hatte das Gebiet verlassen. Zudem liegen auf der Route Sanddünen, in denen die Fortbewegung schwer fällt, und Abschnitte sind Salzwüste, in denen es noch weniger genießbares Trinkwasser gibt als anderswo. Smith und seine zwei Begleiter brauchten für rund 400 km zwanzig Tage, wovon sie mehrmals zwei Tage ohne Wasser wanderten. Die wenigen Indianer des Gebietes beschrieb Smith als die "Elendesten der Menschen, die weder Kleidung noch eine Nahrungsgrundlage haben, abgesehen von Grassamen und Heuschrecken"[11]. Andererseits sollen die Paiute und Gosiute noch Generationen später von den drei halbtoten, weißen Männern erzählt haben, die aus dem Nichts der Salzwüste auftauchten, zu einer Quelle taumelten und ihre Köpfe ins Wasser steckten[12]. Einen der beiden Begleiter mussten sie schließlich sterbend in der Wüste zurücklassen. Sie fanden aber wenige Meilen weiter eine Quelle und Smith lief mit einem Kessel voll Wasser zurück und erreichte den Mann noch lebend. Dank des Wassers erholte er sich soweit, dass er mit Smith die Quelle erreichte. Mit einem Pferd und einem Muli trafen die drei rechtzeitig zum Rendezvous am Bear Lake ein, die anderen Lasttiere waren gestorben und hatten ihnen teilweise unterwegs als Nahrung gedient. In einem ausführlichen Brief an den Superintendenten William Clark vom Bureau of Indian Affairs beschrieb Smith seine Reise, die erkundeten Gebiete und deren Bewohner. Dieses Schreiben in den Archiven der US-Bundesregierung ist die wichtigste Quelle über die Entdeckungen. Daneben sind fragmentarische Aufzeichnungen eines der in Kalifornien gebliebenen Männer, Harrison G. Rogers, erhalten.
Die zweite Reise 1828/29
Unmittelbar nach dem Rendezvous brach Smith wieder auf, diesmal bestand seine Reisegruppe aus 19 Männern und sie versuchten nicht wieder, die Wüste zu durchqueren, sondern umgingen sie im Süden entlang dem Colorado. Mitte August trafen sie Mohave-Indianer, die sie freundlich aufnahmen. Drei Tage lang blieben Smith und seine Leute bei ihnen und bauten Flöße, um den Colorado mit ihrer Ausrüstung zu überqueren.
Während der Überfahrt, als einige der Männer schon am anderen Ufer waren, andere gerade auf dem Floß rudern und nur wenige zurückgeblieben sind, griffen die Mohave ohne Vorwarnung an. Smith und neun Begleiter auf dem anderen Ufer überlebten, die anderen neun wurden getötet und große Teile der Ausrüstung gingen verloren. Die zehn liessen weitere Teile ihres Gepäcks zurück, da sie keine Pferde oder Mulis hatten und machten sich zu Fuß auf. Als sie von den Mohave verfolgt wurden, verschanzten sie sich mit ihren gerade mal fünf Gewehren in einem Dickicht, töteten zwei der Indianer und verletzten einen weiteren. Die Mohave brachen die Verfolgung ab, Smith und seine Leute zogen zu Fuß in die Wüste. In neuneinhalb Tagen, oder besser Nächten, weil sie wegen der Hitze nur nachts wanderten, erreichten sie über den Cajon Pass wieder das Gebiet einer Ranch, die Smith schon aus dem Vorjahr kannte. Sie wurden freundlich aufgenommen und der Rancher schenkte ihnen Pferde und nötige Ausrüstung. Smith schrieb einen Brief an die Patres von San Gabriel und machte sich mit sieben Begleitern auf nach Norden zum Lager seiner Gefährten aus dem Vorjahr am Stanislaus River, wo sie am 18. September 1827 eintrafen, knapp vier Monate nachdem Smith das Camp verlassen hatte. Zwei Männer blieben freiwillig im Süden zurück.
Inzwischen hatten die Mexikaner durch christianisierte Indianer erfahren, dass die Jäger im Frühling das Land nicht im Südosten verlassen hatten, sondern im Norden campierten. General Echeandía verlangte, dass sie entweder sofort nach Osten ausreisten oder sich in San José einzufinden hätten, wo sie unter Arrest gestellt würden. Als er erfuhr, dass der Anführer Smith nicht mehr im Lande wäre, nahm der Druck auf die Amerikaner ab, zumal sie in der völlig abgelegenen Region nur schwer zu erreichen waren.
Als Smith seine Leute wieder erreichte, ging er mit einigen Begleitern nach San Jose, um Vorräte einzukaufen und wurde festgenommen. Ein Leutnant kam vom Presidio in San Francisco, um ihn zu dem Vorwurf zu vernehmen, seine Leute wollten sich das San Joaquim Valley aneignen. Als Zeuge trat ein Indianer auf, der kurz vorher wegen eines Streits von den Amerikanern ausgepeitscht worden war.
Wieder setzen sich Kapitäne zweier Handelsschiffe für Smith ein, die zufällig in der Gegend waren und Gouverneur Echeandía, der inzwischen in Monterey residierte, bestellte Smith und die Kapitäne zu sich. Smith hatte brieflich seine Kontakte bei der Russian-American Company genutzt, um sich ihrer Hilfe zu versichern, über deren Stützpunkt Fort Ross nach Norden ausreisen zu können. Der Gouverneur gab ihm nur die unbedingt nötige Frist, um sich und seine Leute mit Ausrüstung und Vorräten zu versehen und verlangte die unverzügliche Abreise in nördlicher Richtung, keinesfalls zur Küste, und auch nicht nach Osten in die Region südlich des 42. Breitengrades. Smith unterzeichnete am 15. November 1827 eine Haftungserklärung, in der er sich zu einer Strafe von 30.000 Dollar verpflichtete, wenn er die Vereinbarung nicht einhalten würde.
Das Camp am Stanislaus River wurde abgebrochen und Smith aus Monterey, sowie die Männer aus der Wildnis trafen sich in San Francisco. In der Stadt konnten sie ihre Biberfelle für fast 4000 Dollar verkaufen und erlangten damit großzügige Mittel für ihre Ausrüstung. Dank der guten finanziellen Ausstattung und weil er die Schwierigkeiten seiner Reiseroute unterschätzte, entschloß sich Smith in den spekulativen Handel mit Reit- und Lasttieren einzusteigen. Zu den 65 Tieren, die die Männer und ihre Ausrüstung tragen sollten, kaufte er weitere 250 Pferde und Mulis für je 10$, von denen er hoffte, sie in den Rocky Mountains zu bringen und dort den Pelzjägern für 50$ verkaufen zu können.
Inzwischen war auch einer der beiden Männer zu ihnen gestoßen, die im September in Südkalifornien geblieben waren. Ebenfalls schloß sich ihnen ein junger Engländer an, der zufällig in der Region war. Am 30. Dezember brachen die Jäger schließlich auf. Wieder in fast völlig unbekanntes Gebiet.
Über ihre Pläne gibt es unterschiedliche Theorien. Am wahrscheinlichsten ist, dass sie von vorne herein vorhatten, entlang dem Sacramento River zu dessen unerforschten Oberlauf vorzustoßen, sich die Küste entlang zu arbeiten und von dort auf den ihnen bekannten Willamette River zu stoßen hofften, der sie zum Columbia River und den dortigen Pelzhandelsstützpunkten führen würde. Andere Quellen gehen davon aus, dass Smith hoffte, den legendären Buenaventura River zu finden, einen sagenhaften Fluss, der von den Rocky Mountains direkt nach Westen zum Pazifik fließen und irgendwo nördlich der Bucht von San Francisco münden sollte. Entlang dem Buenaventura hätten sie dann mit relativ geringem Aufwand zum Rendezvous der Company in der Nähe des Salzsees gelangen können.
Aus den Reiseaufzeichnungen ist keine nähere Erkundung der Flüsse in Ost-West-Richtung zu entnehmen, was daruf hindeutet, dass Smith nicht ernsthaft an den legendären Fluss glaubte und damit rechnete, weit nach Norden vorstoßen zu müssen.
Von den Mexikanern konnten sie jedenfalls kaum Hilfe bei der Planung bekommen. Zwar hatten diese einige Jahre früher eine Expedition zum Sacramento entsandt, aber deren Ergebnis, dass er ein Nebenfluss des Columbia von 600 Meilen Länge wäre, erschien Smith ziemlich unwahrscheinlich.
Die Gruppe bestand aus 20 Männern, erfahren in der Wildnis und ihr Anführer Jedediah Smith war der erfahrenste von ihnen, auch wenn er erst 29 Jahre alt war.
Von San Jose brachen sie auf und brauchten fast einen Monat, um sich durch das Niedermoor-Gebiet an der Mündung des San Joaquim River zu arbeiten. Die Entfernung beträgt nur rund 100 km, aber das Land liegt tief und bestand fast nur aus heute trockengelegten Sümpfen rund um das heutige Stockton. Am 25. Januar erreichten sie den Mokelumne River und von dort benötigten sie mehr als zwei Wochen, bis sie am 12. Februar am Ost-Ufer des Sacramento Rivers standen, etwas südlich der heutigen Kalifornischen Hauptstadt.
Massaker bei den Umpaqua - Hilfe bei der Hudson Bay Company - gemeinsame Jagd - Treffen mit den eigenen Leuten in den Rockies - Weitere Jagd
St. Louis und der Handel mit Santa Fe
1930 Verkauf der Rocky Mountain Fur Company an Jim Bridger, Tom Fitzpatrick und Partner. Mit 31 Jahren Rückzug in den Ruhestand in St. Louis. Arbeit an seinen Reiseaufzeichnungen mit dem Ziel einer Veröffentlichung.
1931 Gründung eines neuen Handelsunternehmens mit Sublette und Jackson, Überlandhandel nach Santa Fe. 22 schwer beladene Wagen durch die Wüstengebiete. Kein Wasser, Smith wird beschrieben als derjenige, der die Moral hochhält und die Männer motiviert. Erkundungsritt am 27. Mai auf der Suche nach einem Wasserloch, von dem er nicht mehr zurückkehrt. Ein paar Tage später verkaufen Mexikaner seine Waffen, die sie von Comanchen eingetauscht haben.
Persönlichkeit
großgewachsen, 6 Fuß (=1,83 m), stets rasiert, Nichtraucher, moderate Sprache ohne Fluchen, rührte nur gelegentlich Alkohol an und hatte nie Verhältnisse mit Indianrinnen. Trug immer eine Bibel bei sich.
Veröffentlichungen
1840 scheiterte ein erster Versuch, Smiths Reiseaufzeichnungen als Buch herauszugeben an unbekannten Problemen, sie erschienen erst ... Die Originale seiner Unterlagen liegen heute in der Bankroft Library der University of California in Berkley und der Bibliothek der University of the Pacific in Stockton.
Bedeutung
Kartographie - Gebirgsketten, Seen, - Reiseberichte voll von emotionalen Schilderungen - Vielleicht derjenige der Mountain Man, der am meisten die Wildnis und das Unbekannte suchte und zumindest in seinen depressiven Phasen genau erkannte, dass er der Zivilisation nicht nur nicht entkommen konnte, sondern dazu beitrug, sie in die unberührten Gebiete zu verbreiten.
Quellen
Literatur
- Harrison Clifford Dale, The explorations of William H. Ashley and Jedediah Smith – 1822-1829, 1941, Arthur H. Clark Company, Glendale, California, Nachdruck 1991 der University of Nebraska Press, ISBN 0-8032-6591-3
- George R. Brooks (Hrsg), The Southwest Expedition of Jedediah Smith – His Personal Account of the Journey to California 1826-1827, 1977, Arthur H. Clark Company, Glendale, California, ISBN 0-87062-123-8
- Dee Brown, Im Westen ging die Sonne auf (Originaltitel: The Westerners), 1974, Hoffmann und Campe, Hamburg, ISBN 3-455-00723-6
- Dietmar Kuegler, In der Wildnis die Freiheit, 1989, Verlag für Amerikanistik, Whk, ISBN 3-924696-33-0
Weblinks
- Jedediah Smith Society an der University of the Pacific, Stockton, Kalifornien