In der Zoologie stellen Nymphen das letzte Entwicklungsstadium der Larve bestimmter Insekten dar, mit unvollständig entwickelten Flügeln und Genitalien.
Eine Nymphe (v. grch. nymphé, lat. nympha: Jungfrau, Braut, heiratsfähiges Mädchen) ist in der griechischen und römischen Mythologie ein Naturgeist, der für den weißen Aspekt der Göttin steht, der ersten Phase eines Frauenlebens. Damit ist eine junge Frau gemeint, "Jung-Frau", die nicht mehr Mädchen, aber noch nicht Mutter ist. (Es folgen die Phasen rot/Mutter und schwarz/Weise Alte.)
Dasselbe Wort, Nymphe, wird in manchen Kulturen für Symbole der weiblichen Genitalien wie Lotosblüten, Wasserlilien (Familie der Nymphaeaceae) und bestimmte Muscheln benutzt (siehe auch Kaurimuschel).
Als Nymphen wurden auch Priesterinnen bezeichnet, die, besonders bei sexuellen Zeremonien, in den alten Tempeln der Großen Göttin dienten.
Ein Nymphäum ist ein in der griechischen Antike ursprünglich den Nymphen geweihter Tempel, der meist an einer Quelle gelegen war. Im Hellenismus und der römischen Antike wurde der Begriff auf Quell- und Brunnenhäuser so wie auf repräsentative städtische Bauwerke mit Wasserbecken und mehrgeschossigen Säulenfassaden übertragen, die an der Mündung einer künstlichen Wasserleitung standen.
Das Wort "Nymphe" wurde im Mittelalter besonders im nordeuropäischen Raum sowohl auf eine Hexe als auch auf eine Fee angewandt, weil beide, wie die Nymphen, von den vorchristlichen Priesterinnen abstammen.
Man unterscheidet die Nymphen nach dem Teil der Natur, den sie repräsentierten. Zu ihnen gehören
- die Okeaniden oder Töchter des Okeanos, dem Ozean, der die Erde umgibt,
- die Nereiden oder Töchter des Meergottes Nereus als Nymphen des Mittelmeeres,
- die Potameiden (Flussnymphen),
- die Najaden, Nymphen der Quellen, Brunnen und Frischwasserströme,
- die Oreaden als Berg- Grotten- und Höhlennymphen sowie
- die Dryaden, die Baum- und Waldnymphen.
Eine der berühmtesten Oreaden war Echo, die Nymphe des Berges Helikon. Die Göttin Hera beraubte sie der Sprache und ließ ihr lediglich die Fähigkeit, die letzten an sie gerichteten Wörter zu wiederholen.
Ihre alte Verbindung der Nymphen mit der Sexualität blieb mehr oder weniger in unseren Sagen und Märchen erhalten. Der zwischenzeitig veraltete Ausdruck Nymphomanie stand für eine übermäßige sexuelle Leidenschaft.
Siehe auch: Portal Mythologie