Die Spontanatmung wird reflektorisch ausgelöst - sie ist ein unbewusster Prozess, der sich - im Gegensatz zu anderen Reflexen - allerdings durch das Luftanhalten begrenzt steuern lässt.
Da sichergestellt ist, dass die Atmung auch bei Bewusstlosigkeit (Schlaf) weiter funktioniert, nennt man diesen Reflex Spontanatmung.
Wird bei Ausleitung einer Narkose nach Abklingen einer Muskelrelaxation die Beatmung abgestellt, setzt bei Unterschreiten eines bestimmten Sauerstoffanteils im Blut die Spontanatmung wieder ein.
Falls keine Komplikationen vorliegen, beginnt sofort nach der Geburt eines Babys die Spontanatmung selbsttätig. Das Kind schreit.