Die Spanische Fliege ist eigentlich ein Käfer, der zu den Blasenkäfern (Cantharides) gehört. Einige Arten der so genannten Spanischen Fliege - etwa Lytta vesicatoria oder die in China verbreitete Art Mylabris cichorii, beide aus der Familie der Ölkäfer (Meloidae) - enthalten in ihrem Körper den Wirkstoff Cantharidin, der traditionell als Potenzmittel eingesetzt wurde.
Man gewinnt den Stoff, indem man die getrocknete Spanische Fliege z.B. in einem Mörser zerreibt. Mit dem gewonnenen Pulver werden die Genitalien eingerieben, was die Haut oder Schleimhäute reizt.
Die Spanische Fliege kann auch oral eingenommen werden. Dabei kommt es bei Männern zu schmerzhaften Erektionen, bei Frauen zu Gebärmutterblutungen. Das sexuelle Verlangen wird durch die Einnahme der Spanischen Fliege nicht gesteigert.
Vorsicht ist bei Überdosierungen angeraten. Dabei kann das Zentralnervensystem angegriffen werden. In Extremfällen kommt es innerhalb von zwölf Stunden zum Tod durch Lebervergiftung, Kreislaufkollaps und Nierenversagen. Daher wurde die Spanische Fliege in der Vergangenheit auch als Tötungsgift bei Hinrichtungen und für heimliche Mordanschläge verwendet.