Leichte Infanterie sind in aufgelöster Ordnung kämpfende Mannschaften der Infanterie, die auch Plänkler oder Tirailleure genannt werden.
Freibataillone
Nach dem Vorbild der österreichischen Panduren schuf Friedrich II. die Freibataillone die unabhängig operierten und durch plötzliche, überraschende Angriffe den Feind störte.
Tirailleure
Gegen Ende des 18. Jahrhunderts wurden die Freibataillone durch zusätzlich zur Linientaktik eingeführte Schützeneinheiten ersetzt. Große Bedeutung erlangte die leichte Infanterie bei den Truppen der Französischen Revolution, in der Kolonnentaktik. Zunächst nur in eigenen Regimentern oder Bataillonen organisiert, wurden bald allen Bataillonen solche Schützen zugewiesen - entweder in eigenen Kompanien (z.B. Voltigeure) oder - v.a. im deutschsprachigen Raum - in Form der dritten (hintersten) Glieder jeder Abteilung.
Jäger
Im deutschen Heer wurde der Begriff Jäger für leichte Infanterie-Einheiten benutzt. Die Jäger sollten in lockerer Aufstellung und kleineren Einheiten operieren und Deckung aller Art ausnutzten. Eine Vielzahl der frühen Jäger rekrutierte sich tatsächlich aus den Reihen der Forstleute und Jäger.