Effizienz ist das Verhältnis eines in definierter Qualität vorgegebenen Nutzens zu dem eingesetzten Aufwand, der zur Erreichung des Nutzens nötig war. Als effizientes Verhalten bezeichnet man ein Verhalten, das nicht nur zur Erreichung eines gegebenen Zieles führt (Effektivität), sondern dabei den Aufwand gering hält.
Wichtig ist, hierbei das Ziel nicht aus den Augen zu verlieren, denn wird dieses nicht erreicht, kann von Effizienz natürlich keine Rede sein. Da Effizienz heute ein Schlagwort bei Reformen in Staat, Verwaltung und Wirtschaft ist, ist das Bestehen auf der vorgenannten Definition besonders wichtig, denn oft wird der ursprüngliche Zweck, etwa bei Einsparungen im Personalbereich, nicht mehr oder nicht mehr vollständig erreicht. Eine Effizienz, die das Falsche tut, aber das gründlich ist nicht anzustreben.
Daher spricht man in der Volkswirtschaftslehre von Effizienz, wenn eine bestimmte Allokation von Ressourcen die Wohlfahrt aller Mitglieder der Gesellschaft maximiert.
Siehe auch: Wirksamkeit, Wirkungsgrad
Zur Unterscheidung von Effektivität und Effizienz: Effektivität bedeutet 'das richtige tun'; Effizienz bedeutet: 'etwas richtig tun'