Die South West Africa National Union wurde im August 1959 als erste gesamt-namibische nationalistische Einheitsbewegung gegründet.
Die Führungspositionen wurden zunächst von SWAPA-Aktivisten eingenommen; kurze Zeit später wurden auch andere Gruppen, darunter die OPO mit ihrem Präsidenten Sam Nujoma integriert. Doch schon im April 1960 brach die SWANU wieder auseinander; die OPO gründete eine eigene Organisation, die SWAPO.
Die SWANU existierte jedoch weiter, sowohl in Konkurrenz zur SWAPO als auch als ihr zeitweiliger Kooperationspartner in der 1963 gegründeten SWANLIF (South West Africa National Liberation Front).
Die SWANU bestand im Gegensatz zur SWAPO vor allem aus Studenten und Intellektuellen, weswegen sie keine breite Basis im Volk hatte. Sie vertrat einen stärker internationalistischen und pan-afrikanischen Kurs, während die SWAPO sich ausschließlich auf die Befreiung Namibias konzentrierte.