Ein Referenzellipsoid ist ein Rotationsellipsoid, das Geodäten für Berechnungen auf der Erdoberfläche benutzen. Es ist die Grundlage der Landesvermessung eines Staates mit ihren Festpunkten und Grenzpunkten.
Da die physikalische Erdfigur, das Geoid, durch die Unregelmäßigkeiten von Erdoberfläche und Schwerefeld leichte Wellen aufweist, sind Berechnungen auf einer geometrischen Erdfigur viel einfacher. Die zu vermessenden Objekte werden senkrecht auf das Ellipsoid projiziert und können dann kleinräumig sogar wie in einer Ebene weiterverarbeitet werden - siehe Gauß-Krüger-Projektion, Verebnung.
Die Dimensionen der Referenzellipsoide sind je nach der Region, aus deren Messungen sie bestimmt wurden, verschieden. Die folgende Tabelle zeigt regionale Ellipsoide 1830-1906 und Erdellipsoide von 1924-1984.
| Erdellipsoid | große Achse a in Meter | 1/Abplattung f |
|---|---|---|
| Airy 1830 | 6.377.563,396 | 299,3249646 |
| Australian Nat | 6.378.160,000 | 298,25 |
| Bessel 1841 | 6.377.397,155 | 299,1528128 |
| Clarke 1866 | 6.378.206,400 | 294,9786982 |
| Clarke 1880 | 6.378.249,000 | 293 |
| Everest Ind.1830 | 6.377.276,345 | 300,8017 |
| Helmert 1906 | 6.378.200,000 | 298,3 |
| Modif Fischer'60 | 6.378.155,000 | 298,3 |
| Internat. 1924 HAYFORD | 6.378.388,000 | 297 |
| Internat. 1967 | 6.378.165,000 | 298,25 |
| Krassovski 1940 | 6.378.245,000 | 298,3 |
| GRS80 Geo.Ref. | 6.378.137,000 | 298,257222101 |
| South America69 | 6.378.160,000 | 298,25 |
| WGS72 (World Geodetic System 1972) | 6.378.135,000 | 298,26 |
| WGS84 (World Geodetic System 1984) | 6.378.137,000 | 298,257223563 |
Für viele Staaten Mitteleuropas ist das Bessel-Ellipsoid wichtig, ferner die Ellipsoide von HAYFORD und Krassovsky, und für GPS-Vermessungen das WGS84. Der Unterschied zwischen Everest (Asien)) und Hayford (Amerika) entsteht durch die Geoid-Krümmung verschiedener Kontinente.