Die Malaien sind das größte Volk in Südostasien. Sie nennen sich selbst orang melayu (dies gilt nur für Malaysia und Indonesien). In Südostasien gibt es über 300 Mio. Malaien. Die meisten davon leben in Indonesien (etwa 205 Mio.) und auf den Philippinen (80 Mio.)
Die Malaien siedeln vor allem auf der Malaiischen Halbinsel West-Malaysia, in Indonesien und auf den Philippinen. Ihre Kultur wurde durch die indische Kultur und seit dem 13. Jahrhundert durch den Islam geprägt. Heute sind fast alle Malaien Moslems, mit Ausnahme derjenigen auf den Philippinen, die überwiegend Christen sind und einiger Malaien im Osten Malaysias.
Zu den Malaien werden üblicherweise manchmal nur die malaiische Volksgruppe in Malaysia und manchmal in einer weiteren Definition folgende Volksgruppen gezählt: