Eine Solarbahn ist ein Schienenfahrzeug, welches überwiegend mit Sonnenenergie aus Solarzellen betrieben wird. Dabei gibt es verschiedene Ansätze, fehlende, oder zu geringe Sonneneinstrahlung zu überbrücken:
- Pufferbatterie mit Bremsenergie-Rückspeisung (Rekuperation),
- Pufferbatterie mit Bremsenergie-Rückspeisung über Pufferkondensator,
- Pufferbatterie mit Bremsenergie-Rückspeisung und Hilfsdieselgenerator,
- Kombination von 2 und 3
Entscheidend ist bei der Solarbahnkonstruktion, zum einen auf geringstes Gewicht und zum anderen auf exzellenten Wirkungsgrad aller Komponenten zu achten, da nur dann die relativ geringe Leistung aktueller Solarzellen für einen alltagstauglichen Fahrbetrieb ausreicht. Hier fällt der geringen Rollreibung des Rad-Schiene Systems eine entscheidende Bedeutung zu.
Bisher gibt es noch kein Serien-Solarbahnfahrzeug, sondern nur Prototypen. Einer davon wurde von einem niedersächsischen Maschinenbauingenieur gebaut, der ihn nach dem 1. Ansatz konstruierte. Der Prototyp mit dem Namen ELSE (Abkürzung für für Elektrische Solar Eisenbahn) zeigt, dass eine Solarbahn im Prinzip mit der aktuellen Technik realisierbar wäre.