Live-CDs sind bootfähige CDs, welche ein Betriebssystem beinhalten aber nicht installiert werden müssen. Das Betriebssystem kopiert sich in den Arbeitsspeicher und agiert über eine virtuelle Festplatte (RAMDisk). Die komplette Hardware, soweit die erkannt wird, steht zur Verfügung. Konfigurationsdaten können meist auf Festplatte oder Diskette gesichert werden um diese später zu nutzen.
Nach dem starten steht ein Vorkonfiguriertes System mit verschiedenen Anwendungen bereit. Die mitgelieferten Anwendungen hängen vom Aufgabenbereich ab. Diese können Testversionen für Betriebssysteme, WartungsCDs, Diskless-Server, u.a. sein. Sehr verbreitet ist diese Methode bei Linux-Distributionen.
Bekannte Linux-Distributionen welche als Live-CDs verfügbar sind: