Internet Message Access Protocol

IMAP (Internet Message Access Protocol. Traduzido do inglês, significa "Protocolo de acesso a mensagem da internet") é um protocolo de gerenciamento de correio eletrônico.

Utiliza, por padrão, as portas TCP 143 ou 993 (conexão criptografada via SSL). O mais interessante é que as mensagens ficam armazenadas no servidor e o utilizador pode ter acesso a suas pastas e mensagens em qualquer computador, tanto por webmail como por cliente de correio eletrônico (como o Mozilla Thunderbird, Outlook Express ou o Evolution). Outra vantagem deste protocolo é o compartilhamento de caixas postais entre usuários membros de um grupo de trabalho. Além disso, é possível efetuar pesquisas por mensagens diretamente no servidor, utilizando palavras-chave.

Detalhes

O protocolo é superior em recursos ao POP3 - protocolo que a maioria dos provedores oferece aos seus assinantes. Por outro lado, apresenta algumas limitações:

• O número de mensagens possível de se armazenar depende do espaço limite que nos é atribuído para a caixa de correio;
• Caso o servidor IMAP esteja numa localização remota, pela Internet, e não numa rede local LAN, é necessário estar ligado à Internet todo o tempo que quisermos consultar ou enviar mensagens, podendo não ser adequado a quem utiliza a Internet através de ligação telefônica dial-up, devido aos custos associados. No entanto, a maioria dos clientes de e-mail (e.g. Outlook Express, Thunderbird, Novell Evolution etc.) oferecem a possibilidade de criar uma cópia local (offline) das mensagens contidas em uma ou várias pastas (e.g. Inbox (Recebidas), Sent (Enviadas), etc.). Sendo assim, toda vez que você dispuser de uma conexão (estiver online) sua cópia local será sincronizada com o servidor de e-mail.

Em relação ao POP3, permite ativar e desativar "flags" (marcações que indicam características de uma mensagem), que podem, inclusive, ser definidas pelo usuário. Com o POP3, estas marcações são registradas pelo cliente, de forma que, se a mensagem for aberta por um segundo cliente, as mesmas podem não ter seu "status" indicado corretamente. O IMAP permite a gravação das "flags" junto às caixas-postais, assegurando que, independente de qual cliente se acesse, as mensagens terão as mesmas corretamente atribuídas.

Possui ainda a capacidade de reconhecer os padrões de mensagens eletrônicas [RFC 822] e MIME-IMB [RFC 2045] em mensagens eletrônicas, de modo que os clientes de e-mail não o necessitem fazer. O servidor IMAP cumpre a tarefa de interpretar estes padrões, tornando os clientes mais fáceis de implementar e o acesso mais "universal", bem como pesquisa de texto em mensagens de forma remota. Este modo de trabalho é feito localmente às caixas-postais e a seleção para recebimento dos atributos de uma mensagem, ou seu texto ou anexos e outras partes ("attachments") podem ser feitos de forma independente. Então, o usuário pode pedir para receber de uma mensagem com um grande "attachment", apenas a parte do texto que lhe interessa, o que é vantajoso no caso de um acesso discado de baixa qualidade e a redução do tráfego em geral.

Vantagens sobre o POP

Modos conectados e desconectados

Ao usar o POP, os clientes geralmente se conectam brevemente ao servidor de e-mail, apenas o tempo necessário para baixar novas mensagens. Ao usar o IMAP4, os clientes geralmente permanecem conectados desde que a interface do usuário esteja ativa e baixem o conteúdo da mensagem sob demanda. Para usuários com muitas ou grandes mensagens, esse padrão de uso IMAP4 pode resultar em tempos de resposta mais rápidos.

Vários clientes simultâneos

O protocolo POP exige que o cliente atualmente conectado seja o único cliente conectado à caixa de correio. Por outro lado, o protocolo IMAP permite especificamente o acesso simultâneo de vários clientes e fornece mecanismos para que os clientes detectem as alterações feitas na caixa de correio por outros clientes conectados simultaneamente. Veja, por exemplo, a RFC3501, seção 5.2, que cita especificamente "acesso simultâneo à mesma caixa de correio por vários agentes" como exemplo.

Acesso a partes de mensagens MIME e busca parcial

Normalmente, todos os emails da Internet são transmitidos no formato MIME , permitindo que as mensagens tenham uma estrutura em árvore, onde os nós folha são de vários tipos de conteúdo de peça única e os nós não folha são de vários tipos de várias partes. O protocolo IMAP4 permite que os clientes recuperem qualquer uma das partes individuais do MIME separadamente e também recuperem partes de partes individuais ou de toda a mensagem. Esses mecanismos permitem que os clientes recuperem a parte do texto de uma mensagem sem recuperar os arquivos anexados ou transmitam o conteúdo conforme ele está sendo buscado.

Informações sobre o estado da mensagem

Através do uso de sinalizadores definidos no protocolo IMAP4, os clientes podem acompanhar o estado da mensagem: por exemplo, se a mensagem foi ou não lida, respondida ou excluída. Esses sinalizadores são armazenados no servidor; portanto, clientes diferentes que acessam a mesma caixa de correio em momentos diferentes podem detectar alterações de estado feitas por outros clientes. O POP não fornece mecanismo para que os clientes armazenem essas informações de estado no servidor; portanto, se um único usuário acessar uma caixa de correio com dois clientes POP diferentes (em momentos diferentes), as informações de estado - como se uma mensagem foi acessada - não poderão ser sincronizadas entre os clientes. O protocolo IMAP4 suporta sinalizadores de sistema predefinidos e palavras-chave definidas pelo cliente. Os sinalizadores do sistema indicam informações de estado, como se uma mensagem foi lida. Palavras-chave, que não são suportadas por todos os servidores IMAP,tags cujo significado depende do cliente. As palavras-chave IMAP não devem ser confundidas com rótulos proprietários de serviços de email baseados na Web , que às vezes são traduzidos em pastas IMAP pelos servidores proprietários correspondentes.

Várias caixas de correio no servidor

Os clientes IMAP4 podem criar, renomear e / ou excluir caixas de correio (geralmente apresentadas ao usuário como pastas) no servidor e copiar mensagens entre caixas de correio. O suporte a várias caixas de correio também permite que os servidores forneçam acesso a pastas compartilhadas e públicas. A extensão da lista de controle de acesso IMAP4 (ACL) ( RFC 4314 ) pode ser usada para regular os direitos de acesso.

Pesquisas no servidor

O IMAP4 fornece um mecanismo para um cliente solicitar ao servidor que procure mensagens que atendam a vários critérios. Esse mecanismo evita exigir que os clientes baixem todas as mensagens na caixa de correio para realizar essas pesquisas.

Mecanismo de extensão embutido

Refletindo a experiência de protocolos anteriores da Internet, o IMAP4 define um mecanismo explícito pelo qual ele pode ser estendido. Muitas extensões IMAP4 ao protocolo base foram propostas e são de uso comum. O IMAP2bis não tinha um mecanismo de extensão e o POP agora possui um definido pelo RFC  2449 .

Ver também

• Internet Mail 2000, proposta alternativa ao SMTP

Ligações externas

• «RFC 3501 (HTML version) - especificação do IMAP versão 4, revisão 1» (em inglês)