Reaction Control System

Das Reaction Control System (RCS) dient zusammen mit dem Orbital Maneuvering System (OMS) der Steuerung des Space Shuttles außerhalb der der dichten Atmosphäre, da hier die aerodynamischen Steuerflächen wirkungslos sind. Es ermöglicht die Ausrichtung der Raumfähre entlang aller drei Achsen im Raum.

Das RCS besteht aus Gruppen mehrerer Raketenmotoren unterschiedlicher Schubkraft, von denen die Kleineren nur wenige Kilonewton Schub liefern. Da für die Steuerung im Orbit nur die Massenträgheit des Shuttles zu überwinden ist, sind im Vergleich zum Atmosphärenflug nur relativ geringe Steuerungskräfte nötig.

Die Steuerung des Orbiters durch das RCS erfolgt durch kurze, stoßartige Zündungen, die dem Raumgleiter einen Impuls in die Gegenrichtung des vom RCS ausgestossenen Gases geben. Die dadurch eingeleitete Bewegung wird bei Erreichen der gewünschten Lage durch einen Gegenimpuls beendet. Diese Bremszündung muss dabei exakt die selbe Kraft auf das Raumfahrzeug ausüben wie die erste, jedoch in entgegengesetzter Richtung. Jede Lageänderung des Shuttle erfordert also mindestens zwei Zündungen der Lagesteuerdüsen.

Bei frühen X-Programmen der US-Airforce wurden bereits ähnliche Systeme ausprobiert. Die X-15 besaß bereits ein funktionierendes Lagesteuerungssystem, da sie für einen Flug bis an die Grenze des Weltalls ausgelegt war.