SMTP significa Simple Mail Transfer Protocol, és a dir protocol simple de transferència de correu i és un protocol de xarxa basat en text utilitzat per a l'intercanvi de missatges de correu electrònic entre ordenador i/o diversos dispositius (PDAs, mòbils, etc). Per poder adaptar-se a les necessitats sorgides del creixement i la popularitat d'Internat s'han fet diverses ampliacions d'aquest protocol, com poder enviar text amb format o arxius adjunts.

SMTP es basa en el model client-servidor, on un client envía un missatge a un o a diversos receptors.

Exemple de comunicació

En primer lloc cal establir una connexió entre l'emisor (client) i el receptor (servidor). Això es pot fer automàticament amb un programa cleint de correu o mitjançant un client TELNET.

       Servidor:       220 Servidor ESMTP
       Client:         HELO
       Servidor:       250 Hello, please meet you
       Client:         MAIL FROM: jo@dominio.com
       Servidor:       250 Ok
       Client:         RCPT TO: destinatari@sudomini.com
       Servidor:       250 Ok
       Client:         DATA
       Servidor:       354 End data with <CR><LF>.<CR><LF>
       Client:         Subject: Camp d'assumpte
       Client:         From: jo@domini.com
       Client:         To: destinatari@sudomini.com
       Client:         
       Client:         Hola,
       Client:         Això és una proba.
       Client:         Adeu.
       Client:         .
       Servidor:       250 Ok: queued as 12345
       Client:         quit
       Servidor:       221 Bye

A l'exemple es poden veure les comandes bàsiques d'SMTP:

HELO per obrir una sessió amb el servidor
MAIL FROM per indicar qui envia el missatge
RCPT TO per indicar el destinatari
DATA per indicar l'inici del missatge, que finalitzarà quan hi hagi una linea amb tan sols un punt.
QUIT per tancar la sessió

Les respostes que dona el servidor poden ser de diverses classes:

2XX per a una resposta afirmativa
3XX per a una resposta temporal afirmativa
4XX per a una resposta d'error. S'espera a que es repeteixi l'instrucció
5XX per a una resposta d'error

Un cop el servidor rep el missatge finalitzat amb un punt el pot

Emmagatzemar si és per a un destinatari que pertany al seu domini
Retransmetre'l a un altre servidor per a que finalment arrivi a un servidor del domini receptor